在鮮卑拓拔氏統一北方之前，鮮卑慕容氏是絕對的霸主，先後在北方建立了五個國家(嚴格來講是四個國家)，其中前燕和後燕實力都非常強勁，都有具備統一北方的能力。很可惜的是，鮮卑慕容氏來的快去的也快，在長期的內訌中不斷自我消耗，最終全部走向滅亡。
慕容復的祖先一共建立了四個國家，都以燕爲國號，按時間順序分別是：前燕、後燕、南燕、西燕。另外，北燕的皇帝的慕容雲是後燕皇帝慕容寶的養子，其實他本名高雲，北燕最後一個皇帝馮跋，屬於胡化的漢人，因此嚴格來講北燕與鮮卑慕容氏是沒有任何關係的。
前燕(352年-370年)，亡於前秦
鮮卑慕容氏建立的第一個政權是前燕，337年十一月，遼東公慕容皝自立爲燕國(以所在地爲戰國燕國舊地故過後爲燕)。慕容皝是鮮卑慕容氏上最偉大的君主之一，342年，慕容皝率領燕軍大破二十萬後趙大軍，解除了當時最大的威脅，同時，東破扶余和高句麗，攻滅鮮卑宇文部和扶余，完成對遼西的絕對統治，爲慕容儁入主中原打下了基礎。
333年，慕容皝病逝，世子慕容儁在352年登基稱帝，並遷都薊城(今北京地區)，燕國勢力達到最鼎盛。慕容儁死後，太子慕容暐即位，由皇叔慕容恪輔政，前燕政局進入了一個相對穩定期。357年前燕遷都鄴城。建熙十年(369年)四月，東晉大司馬桓溫北伐前燕，吳王慕容垂於枋頭之戰中大敗桓溫，斬殺晉軍三萬餘人。
輔政的慕容恪死後，庸碌無能的上庸王慕容評總攬朝政，吳王慕容垂因功受到猜忌，被迫帶着妻子段氏，慕容寶、慕容令、慕容農等心腹投奔前秦。當時前秦天王苻堅早有想法滅亡前燕，於是以王猛統率前秦大軍大破前燕15萬主力部隊，苻堅親率十萬精銳包圍鄴都，建熙十一年(370年)鄴都被攻破，幽帝慕容暐被抓，立國三十八年的前燕滅亡。
後燕(384年-407年)，亡於北燕
後燕的建立者是前燕文明帝慕容皝第五子吳王慕容垂，在前燕遭到總攬朝政的上庸王慕容評排擠迫害後投奔前秦。淝水之戰中，前秦皇帝起兵70萬攻打東晉，結果遭到大敗，前秦也土崩瓦解，慕容垂乘機在鄴城收拾舊部重建大燕，史稱後燕。
慕容垂是鮮卑慕容氏中最有作爲的皇帝之一。386年，西燕發生內亂，太尉、尚書令慕容永殺死自己擁立的傀儡皇帝慕容衝自立爲帝。慕容永與慕容垂是本是同根生的堂兄弟，但是慕容垂認爲西燕的存在威脅到了自己的正統地位。394年，年逾七旬的慕容垂親征西燕 ，西燕滅亡，不久又攻滅翟魏，基本恢復了前燕時期的版圖，成爲十六國中後期中原地區最強盛的國家。
395年，後燕與北魏發生參合坡之戰，後燕四十萬大軍被殲滅，慕容垂憂憤而死，後燕開始內亂不斷，國力逐漸衰退。396年六月，北魏攻陷後燕都城中山，後燕被分割成不相連的兩部分。後燕遷都龍城後，於407年被被北燕取代，後燕滅亡，共立國二十三年傳七位君主。
西燕(384年-394年)，亡於後燕
西燕由前燕皇帝慕容暐之弟慕容泓於384年建立，同樣是在前秦土崩瓦解的時候乘機復國，定都於長子(今山西長子縣)，西燕是鮮卑慕容氏諸燕中實力最弱的國家之一，盛時據有今山西、河南各一部分。
慕容泓死後，慕容衝即位，但大權掌握在太尉慕容永手上，慕容永有野心，殺死了自己擁立的傀儡皇帝慕容衝，並自立爲帝，由於慕容永與後燕皇帝慕容垂同屬前燕宗室，二人還是堂兄弟，遂產生法統之爭。393年慕容垂親征西燕，大破慕容永率領的5萬援軍，六月，破西燕都城長子，慕容永被殺，西燕滅亡。共歷二帝享國十年。
南燕(398年-410年)，亡於東晉
南燕是鮮卑慕容氏建立的諸燕國中地盤最小、力量最弱、享國最短的國家之一。由後燕宗室、范陽王慕容德建立。
397年，後燕在參合陂之戰大敗於北魏之後，國家被截成南北兩部分，當時慕容德任鄴城留守，見北魏勢盛，主動退出鄴城，於398年率戶四萬南徙滑臺，在這裏重興燕國，自稱燕王，史稱南燕。400年，慕容德稱皇帝，南燕的統治範圍只有山東及江蘇的一部分，是慕容氏燕國中地盤最小的國家之一。
405年慕容德病逝後，侄子慕容超嗣位，南燕開始衰弱。409年，東晉權臣劉裕組織北伐，於410年攻陷廣固，南燕末帝慕容超被送往建康(今南京)處死，南燕滅亡，共歷二帝十二年。
