歷史上的劉墉與紀曉嵐雖然是一代名臣、忠臣, 不屑與和珅同流合污, 但與和珅之間的較量卻遠沒有影視作品渲染得那麼精彩, 彼此之間的關係也還說得過去, 並非是死對頭。實際上就職權而論, 漢人出身的劉墉、紀曉嵐也遠未到達可以與權傾朝野的和珅過招的地步。不過, 有一人倒是敢於反對和珅, 並且讓和珅對其無可奈何。他就是在乾隆朝出將入相, 爲國家立下了不朽功勳的名臣阿桂。
阿桂，章佳氏，字廣廷，號雲崖，大學士阿克敦之子，清朝名將。滿洲正藍旗人，後以新疆戰功擡入正白旗。乾隆三年(1738年)舉人後授鑲紅旗蒙古副都統，長期戍守西北邊疆。乾隆十三年(1748年)，參加大小金川之役。乾隆二十四年(1759年)，參加平定大小和卓叛亂。事平後移師駐伊犁，提出於新疆屯田建策，被採納。其後數年間，歷任內大臣、漢軍鑲藍旗都統、軍機大臣、滿洲正紅旗都統、伊犁將軍、四川總督等。 乾隆三十三年(1768年)，以副將軍偕經略傅恆領兵與侵擾滇境的緬甸軍交戰，屢獲捷。乾隆三十六年(1781年)，再次參加大小金川之戰，歷時5年，運籌戰事，多合機宜。後兩次督師鎮壓甘肅回民起義，參與制定鎮壓臺灣林爽文起義和抗擊廓爾喀之役的進兵方略。
阿桂一生爲人正派, 爲官清廉, 直到去世時所居住的宅邸也非常簡陋。禮親王昭槤曾親自到他的府邸, 見他的房屋十分簡陋, 都十分感嘆阿桂的廉潔。自身清廉的阿桂對於官員的貪污腐敗十分痛恨, 並且與這些貪官進行堅決鬥爭, 乾隆年間著名的王亶望貪污大案便是阿桂查出。然而到了乾隆晚年, 隨着和珅的受寵和崛起, 朝政日衰。這時的阿桂也已經步入晚年, 他不再橫戈立馬馳騁邊疆, 而是留在朝中主持政務。這位剛直不阿的正人君子自然看不慣和珅的所做所爲, 而爲朝廷立下了無數的功勳又足以使他比任何人更有資格來抗衡和珅。事實上, 早在和珅尚未達到權力和貪腐巔峯之時, 阿桂便開始了與和珅的鬥爭。
乾隆四十六年 (1781) , 甘肅撒爾回民叛亂, 乾隆帝命阿桂掛帥出征。當時, 阿桂正在河南中牟視察黃河決口的河工, 一時間無法及時趕赴軍前。這時, 乾隆帝又命和珅先行前往監軍作戰。和珅自負才高, 想要在阿桂到來之前就將叛軍擊敗, 這樣好獨享戰功。於是, 和珅便盲目率兵進攻, 遭到叛軍激烈抵抗, 結果清軍損兵折將慘敗而歸。這次慘敗讓手下將士對和珅非常不服。和珅一有想法, 衆將便提出反對意見。不久, 阿桂趕到前線, 責問和珅戰敗的原因。和珅既羞愧又帶點挑釁地答道:“都是因爲衆將過於傲慢, 不服從我的調遣, 不信您試試?”阿桂說:“誰不聽令就斬首!”和珅又問阿桂接下來該如何進兵, 阿桂笑而不答, 只是讓衆將明天早上在轅門前集合。
第二天早上, 衆將準時在轅門外集合。阿桂叫各位將領進帳一一接受命令。阿桂調兵遣將, 詳細地向每位將領佈置軍務, 衆將心悅誠服, 回答十分響亮。和珅看到這一切, 感到非常羞愧。阿桂部署完畢以後, 問和珅:“我沒有看到哪位將領不聽號令的, 尚方寶劍不知道應該殺誰的頭呢?”和珅嚇得面無血色。阿桂讓和珅立刻離開軍營, 和珅從此對阿桂恨之入骨。在此後的數十年中, 和珅多次想除掉阿桂, 但是礙於阿桂功績太大, 是朝廷的頂樑之臣而屢屢不能得手。
後來, 乾隆對和珅的寵幸越來越深, 他的權勢到了一手遮天的地步。阿桂雖對和珅不屑一顧, 但對於除掉和珅卻無能爲力。其實, 阿桂十分痛恨和珅。阿桂晚年長期留在朝中處理政務, 與和珅同爲中央大員。儘管他們因爲公事會不可避免地發生交集, 但阿桂卻始終與和珅保持距離。史書記載阿桂從來不與和珅在私下來往, 甚至不肯與和珅在同一間屋子裏辦公, 不主動與他說話。上朝、下朝的時候, 阿桂一定會與和珅保持數十步的距離。和珅有時候主動找阿桂聊天, 試圖討好阿桂, 可阿桂始終不正眼瞧他, 每次都是隨便應付他幾句話而已。當時, 滿朝文武包括皇親國戚在內, 都對和珅諂媚巴結, 阿桂的所作所爲足以令人肅然起敬。
嘉慶帝最終除掉了和珅。遺憾的是, 儘管阿桂活了八十歲, 活到了嘉慶年間, 並且嘉慶登基時他還親手捧着寶冊, 但他還是沒有親眼看到和珅倒臺的那一天。嘉慶二年, 阿桂走完了他輝煌的一生, 帶着對王朝的憂慮遺恨而終。臨死之時, 他激勵子孫要恪守綱常名節, 嘆道:“我就要死了, 不能再教導你們了。”
