乾隆對自己的南巡經歷相當得意，晚年時說：“朕這一生就做了兩件事，一是西師(平定準噶爾)，一是南巡。”
一旦皇帝重視某件事，自然有很多人爭相捧場，所以關於南巡的正面記載數不勝數——乾隆命御廚教江蘇巡撫宋革的廚子做豆腐，以示優待老臣;乾隆特邀詩人沈德潛到西湖遊玩，遇到宮眷不必躲避;乾隆爲湖南一個140歲的老人題寫匾額，說盡“花甲重周”“古稀再慶”等吉祥話……一個體恤民情、平易近人的帝王形象躍然紙上。
但仍有史官不肯粉飾太平，留下冷靜又犀利的記載，讓後人窺到一派繁華的南巡背後那點陰暗與血腥。
乾隆到達揚州時，御舟的防衛格外森嚴，禁止百姓行船，男子一律迴避，只允許“不具備殺傷力”的女子跪在岸邊瞻仰聖容。一天，有個女子準備做飯，在岸邊鑽石取火。恰好御舟經過，侍衛看見火光飛躍，以爲女子蓄意刺殺皇帝，二話不說就將女子射死。
著名學者杭世駿曾因質疑乾隆“打壓漢籍官員”而被罷官，回到老家杭州，以教學、經商爲生。1765年，乾隆南巡到達杭州，杭世駿前去接駕。乾隆認出了他，問：“你現在做什麼營生?”杭世駿說：“擺舊貨攤。”乾隆又問：“都有哪些舊貨?”杭世駿說：“破銅爛鐵。”乾隆大笑，對杭世駿“安分守己”的現狀非常滿意，親筆寫下“買賣破銅爛鐵”六個大字賜給他。
過了一會兒，乾隆問：“你的暴脾氣改了嗎?”杭世駿沉默半晌，說：“臣老了，脾氣難改。”乾隆冷笑道：“那爲什麼老而不死?”杭世駿梗着脖子說：“臣還要爲陛下歌詠太平。”這就是赤裸裸的頂撞與諷刺了，惹得乾隆很不痛快，但爲穩定天下漢臣的心，他沒再整治杭世駿。
又過了八年，乾隆再次來到杭州，一看接駕名單裏仍有杭世駿，冷着臉說：“他還沒死嗎?”不知是被嚇的還是氣的，或是本身患有重病，杭世駿當天晚上就去世了。這只是乾隆嚴苛控制漢臣、大搞文字獄的冰山一角，儘管他在南巡途中發了無數“絕世明君”的通稿，但仍掩不住刀鋒上的斑斑血跡。
清代很多文人喜歡吹捧乾隆的南巡“壯舉”，甚至編了一部《欽定南巡盛典》，專門收錄乾隆在南巡途中大發感慨的詩文。他們眼裏只有花柳繁華之地、溫柔富貴之鄉，比如《紅樓夢》中“只預備接駕一次，把銀子都花得淌海水似的”氣派場面。然而，豪門望族爲皇帝大把花錢時，百姓什麼好處也得不到。
乾隆每次南巡，當地官員都強迫百姓翻新路面和房屋，四處張燈結綵;沿河兩岸沒有房屋，就蓋起一面牆來遮掩，牆面粉刷齊整，彷彿那裏也是居民區，以此粉飾“人煙繁盛”的政績。不用說，這些花費最終還是要攤到百姓頭上。爲乾隆拉船的縴夫也是當地官員強抓來的勞動力，朝廷按市價給了每人二兩銀子的工錢，但最終落到縴夫手裏的只有二錢。
對於這些貓膩，乾隆也許不知道，就算知道了也會裝作不知道——自戀如他，恨不得多聽幾句“太平盛世，真龍降臨”的誇獎呢。
