在等級森嚴的傳統封建社會，衣食住行處處都有規章。尤其是在官場，服飾往往說明着身份等級，皇帝們的“龍袍”最能說明問題。唐太宗、宋太祖，清諸帝，他們的明黃龍袍一個比一個華美。但你也許還曾注意到，早期的“龍袍”並非黃色。秦始皇、漢武帝，乃至魏晉君主，他們在畫像中往往都是身着玄色衣袍。怎會有這樣的變化?
一、“龍袍”的本質
我們常說的“龍袍”準確劃分應更接近“冕服”。冕服並非日常穿着，而是在重要禮儀場合的特定着裝。《漢書·藝文志》和《說文解字》都稱，冕服的發明者是中華民族的始祖之一皇帝。《易經·繫辭下》還載：“皇帝堯舜，垂衣裳而天下治，蓋取諸乾坤”。這雖是流傳下來的上古傳說，卻正說明了冕服，包括“龍袍”一直以來的功用——表示社會等級、秩序和威嚴。
二、早期冕服的發展
在可考的周代，冕服已有明確的六大種類，即大裘冕、袞冕、鷩冕、毳冕、希冕、玄冕。大裘冕由黑色羊羔皮製作，是祭天的禮服;袞冕有龍形首章;鷩冕以雉羽爲首章; 毳 冕以老虎和長尾猴的的毛皮爲首章;希冕以刺繡粉米爲首章;玄冕無紋無冠冕而爲玄色，即黑中略帶紅的赤黑。
這時的冕服，並非絕對的帝王專屬。天子六冕皆可穿着，而公可穿袞冕及之後的五冕，侯、伯可穿鷩冕及之後的四冕，……卿和士大夫都可穿玄冕。
而至秦漢，在經歷了數百年的禮崩樂壞之後，周代的冕服之制消失殆盡。秦始皇大手一揮，將所有的冕服都統歸爲“袀玄”這一種。漢代也基本承秦制，以袀 玄爲帝王之着。直至隋煬帝初即位時，朝臣們議定帝王服裝，仍舊反覆談及“至秦，初六冕，唯留玄冕(即袀玄)”。
後世對“袀玄”的理解有兩種：一種認爲袀玄由不連接的玄色繒 衣和紺色繒 裳組成;一種認爲袀玄是由玄紺繒製成的上下相連的深衣。不過無論是哪一種解釋，其中的“玄”“紺”都是指黑中帶紅的赤黑。至於秦始皇當年爲何選擇玄紺色，通行的解釋是秦尚水德，而在“五德始終說”裏對應水德的玄色正居於首位。
三、後期冕服的定式
東漢明帝永平二年(59)，東漢中央正式制定了完備的服飾制度，玄色袞服和袀玄被確定爲用以祭祀的冕服。其後的魏晉也基本繼承這一制度。而隋唐，雖對服飾制度進行了改動，但玄衣依舊是冕服的重要組成部分。不過唐代也訂立了一個重要的新制度：帝王常服多由赭黃袍、衫、巾等構成。這開了赤、黃逐漸爲帝王專屬顏色的先河。
宋代，服飾制度再一次得到更新。帝王的常服，以及參加重大宴會的禮服，皆被確定爲赭黃、淡黃袍衫，玉裝紅束帶，皁文靴等。而這樣的裝束，已越來越近接我們熟悉的明黃“龍袍”。
至明初，朱元璋和朱棣對“龍袍”做了詳細規定：“烏紗折角向上巾，盤領窄袖袍，束帶間用金、琥珀、透犀……冠烏紗折角向上巾，服黃色盤領窄袖袍(前後及兩肩各織金盤龍一)、帶(用玉)、皮靴。其外還有網巾。”我們在明代帝王畫像中所見的“龍袍”，便基本遵循這些定式。
遼、金、元等少數民族政權，則在引進一部分漢人服飾的基礎上，大量使用具有民族特徵的禮服。這些禮服紅、白、青、絳、玄等色皆有。元代還有獨具特色的的質孫服。質孫服顏色不定，在不同的宴會上所有與會者可能還會穿着同種顏色的質孫服。因而顏色在這些服飾上，時常並沒有較爲明顯的等級劃分。
不過清代相對更加有民族個性。清初，曾有人建議學習漢族服飾制度，沿襲冕服傳統。但在最終確立下來的清代服飾制度中，冕服被徹底刪去。原本以玄色爲核心的冕服，被明黃色(偶或藍色、紅色或月白)的朝服取代。
因而縱覽封建時代，象徵帝王統治的“龍袍”，其實絕大多數時候都是以玄色爲基調的。帝王常服顏色相對多變，但最正式的冕服直至明代都還保留着“玄表纁裏”或“玄表朱裏”的特徵。僅是在清代，玄色才基本退出帝王禮服的配色行列。(帶有皮毛的冬裝等亦可見玄色。)
至於我們有秦漢至魏晉的帝王穿玄色“龍袍”，而唐至明清的帝王穿明黃“龍袍”的認識，與一直以來流傳的帝王畫像有很大關係。在早期畫像中，帝王多是着正式的冕服，而唐、明等帝王則多明黃的常服。是故因爲這些畫像就以爲“龍袍”不再是玄色，便可算是一場誤會了。
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