想不朽者往往速朽。當年秦始皇一統天下，費盡心思地謀求“子孫帝王萬世之業”，卻求來二世而亡的悲劇。而另一些人，卻是機智過人、無心插柳，後來卻蔭被天下，爲後世敬仰。這樣的智者首推孔子，可以和孔子比肩者，張天師算得上一個人物了，他的世襲家族延續兩千多年，雖然低調，卻也算得上引領風騷的人物。
一、 傳說中的張天師
“天師”一詞，最早見於《莊子·徐無鬼》：“黃帝再拜稽首，稱天師而退”。儘管莊子沒有在寓言中言明“天師”是個怎樣的厲害人物，但通過黃帝的反映，一切也都展現得清清楚楚。而歷史上第一位自稱“天師”的真人，是漢末一位“另類”名人——張道陵。
張道陵，原名張陵，字輔漢，西漢開國功臣張良之後。因爲天資聰慧，張道陵順應當時的潮流成功進入太學學習儒家思想。但隨着研究的深入，他發現自己所學的道理並非應對生死的奧義。於是張道陵轉投到道家門下，創立正一道(又稱天師道、五斗米道等，在各個時期稱呼略有不同)，以期參悟天地。
張道陵在道學領域很快聲名鵲起。同樣追尋長生不老的漢和帝等人便頻頻招攬他。張道陵不堪其擾，卻又不好抗旨不遵，於是乾脆收拾了行囊雲遊四處。他去了太平山，到了龍虎山，並在六十歲時又動身前往蜀地鶴鳴山。
漢安元年(142)正月，張道陵正在鶴鳴山修行，傳說太上老君忽然降臨。老君不僅給他傳授了《太平洞極經》、《正一盟威二十四品法籙》等祕法，還封張道陵爲天師，囑咐其要好好爲民斬妖除魔。第一代“張天師”，即由此確立。
二、“張天師”的千年傳承
第一代張天師張道陵於一百二十三歲高齡時飛昇。他的嫡系子嗣繼承了他的終生志願，將張道陵創立的天師道發揚下去，並把“張天師”的名號也繼承了下來。
起初，張道陵之孫張魯在漢中建立起政教合一的五斗米道政權，割據漢中、巴郡等地三十餘年。建安二十年(215)，五斗米道政權爲曹操所滅，結果張魯反倒依靠五斗米道在民間的影響力與曹操結爲姻親，並將大量追隨天師的教徒北遷。這使得天師道在更廣闊的地域內也傳播了起來。
在張道陵至張魯三代基本奠定天師道的社會地位之後，歷代張天師及其子嗣就一直在全國多地活動。唐、宋成書的《天師治儀》、《太平廣記》等，便記錄有天師九世孫、十世孫、十二世孫和十三世孫等在江南一帶的一些活動軌跡。
而在唐代前，“天師”還只是道教內對於張道陵一脈的尊稱。至唐玄宗時，張天師的身份正式得到國家承認。張道陵本人被追贈爲太師。天師家的一些女眷，譬如十世孫女張子臺、張季妃，亦因在道法上有所成就而被尊爲館主女官。
因爲種種原因，記載張天師早期家譜的《張衡家傳》後來失傳。但南宋道人白玉蟾曾作七絕長詩，分別讚頌了自張道陵起的三十二代天師。是故張天師一派雖早期事蹟之記錄有所殘缺，但譜系是完備可考的。
且隨着天師道在民間的影響力越來越大，人們也越來越重視天師的傳承。明代時，第四十二代天師張正常就親自作《漢天師世家》，記錄和梳理天師家千年來的種種。元代時，張天師不僅要得到天師道內部的推舉，還需皇帝任命。到今天，張天師已至第六十三代。《中國曆代張天師評傳》亦對他們的生平做了梳理總結。
三、張天師們對傳統文化的影響
作爲一個綿延近兩千年的家族，張天師們的聲名雖遠不及孔子一般遠播，但他們對傳統文化的影響也不容小覷。
在張天師立足的道教領域，天師道是道教的一派大流，而張天師是天師道的精神領袖和直接領導。因而“張天師”的分量雖不及孔子在儒學的地位，但亦是左右道教風向的重要人物。
且在整個民間，圍繞張天師的傳說和文學作品亦是一筆寶貴的財富。關乎首代張天師張道陵的故事，自然是最多的。《天師劍》、《方氏女》、《張真君》、《上清宮除妖》等，皆是以張道陵的事蹟爲藍本。在漢中，還有紀念第三代天師張魯之女的祠堂。當地人甚至將其視作生育女神。
可以說，隨着歷史的發展，張天師已不再是一個單純的宗教形象，而是宗教與世俗生活情趣的結合。宗教文學與世俗文學，在“張天師”這一形象上實現了融合。宗教思想和人情世故，通過“張天師”實現了貫通。
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