蒙恬是秦始皇的大將，戰功卓著，屬於不可多得的複合型人才，蒙恬征戰北疆十多年，威震匈奴。秦始皇想調他回京城，給他更大的官兒。有人說，西北邊塞不能沒有蒙恬，再說您的公子扶蘇也在西北，有蒙恬在，扶蘇的安全就有保障。此事就放下了。西北的氣候，夏天赤日炎炎似火燒，冬天風吹石頭遍地跑。但倆人都知道這是組織上對他們的考驗，苦盡將會甘來。
公元前210年，秦始皇待在京城悶得慌，想到處走走，其實他最迫切的願望是找到神仙，求得不死之方。人一有權有錢，就會胡思亂想。哪裏有不死之方?秦始皇非常失望和鬱悶，再加上路不好走，伙食不可口，一病不起。他死前說讓他的兒子扶蘇繼任，但死訊被中書府令趙高封鎖，趙高和秦始皇的另一個兒子胡亥關係非常好，想立公子胡亥爲新皇。但這事他一個人辦不成，就找丞相李斯暗中謀劃政變。
李斯按理說是個忠臣，要是連丞相都選錯了人，那秦始皇的眼力也太差了。李斯記恨着一件事。有一次到外面玩，李斯帶着隨從，被秦始皇看見了，秦始皇心裏不舒服，你一個丞相帶的隨從比我的還多，什麼事嘛!但他沒說出來。他身邊的人會察言觀色，把秦始皇的不悅捅給了李斯。李斯嚇了一跳。再出去玩時，李斯的隨從大大減少。秦始皇敏感，發現有人把他不高興的事告訴李斯了。於是，他審問身邊的人，誰都不承認，他一怒之下，把當天在自己身邊的人都殺了。李斯心說，我鞍前馬後地爲您老人家服務，就因爲多帶了幾個隨從，你就不依不饒，我這活得也太壓抑了。於是秦始皇屍骨未寒，他就和趙高在思想上保持一致了。而對於當皇上，胡亥當然高興，仨人成了一丘之貉。
胡亥即位後，派人以捏造的罪名讓扶蘇、蒙恬自殺。扶蘇沒出息，真就自殺了，蒙恬說，我披肝瀝膽出生入死地爲他爹幹工作，他卻要卸磨殺驢，也太狠了，你告訴他，我雖然被囚禁了，但是我統領的三十萬大軍可不是好惹的，我跺跺腳，他們就造反。來人嘆氣說，我就是個辦事的，你們領導間的事我本沒資格摻和，但是我知道你的爲人，你是個好人、能人、敢說敢做的人——但是這年頭，你這樣的人吃虧。
蒙恬最後還是自行了斷了性命。
胡亥新官上任，正是用人之時，並不想讓蒙恬死。是趙高一心要置蒙家兄弟於死地，根源是當初趙高犯了錯誤後，秦始皇派蒙恬的弟弟蒙毅前去調查，趙高請他網開一面，大事化小小事化了。蒙毅和他哥哥一樣，不徇私情，公平公正，得罪了趙高。趙高記恨哥倆，借刀殺人。
人，當一隻刺蝟還是當一條魚，太深奧了，從秦始皇時代就開始了，幾千年了，很多人還沒參透。這些沒參透的人裏，有的成了冤死鬼，有的成了烈士，有的成了魯迅說的一個民族的脊樑。
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