公元前286年，齊湣王派遣大軍消滅了宋國，結束了宋國的歷史。在戰國時期，宋國雖然不是戰國七雄，卻是實力強勁，富甲一方。因此，齊國消滅宋國之後，六國都爲之震動。更爲關鍵的是，在消滅宋國前後，齊湣王還多次進攻楚國、韓國、魏國、趙國等諸侯國。基於此，齊湣王意欲吞併二週，成爲天子。
兩年後，也即公元前284年，燕昭王以樂毅爲上將軍，合燕、秦、韓、趙、魏攻齊，攻入臨淄，連下七十三城，齊城不下者只有莒和即墨。雖然齊國成功復國，卻是元氣大傷，自此在戰國七雄中失去了存在感。那麼，問題來了，齊國滅宋後，爲什麼只有五國伐齊，而不是六國呢?換而言之，楚國當時在幹什麼呢?
一
首先，在五國伐齊時，楚國沒有參加樂毅率領的五國聯軍。不過，實際上，在五國伐齊中，楚國所獲得的利益，很可能是僅次於燕國的。具體來說，五國聯軍組成之後，在濟西之戰中和齊國主力展開了決戰。此戰，齊國主力損失殆盡。在此基礎上，燕國大將樂毅於是攻入齊國的都城臨淄，掠取了齊國收藏的珍寶禮器。
與此同時，在難以抵抗五國聯軍的背景下，齊國向楚國發出了求援請求。對此，楚國派出了大將淖齒來支援齊國。淖齒(?—前283年)，一作“卓齒”、“踔齒”、“悼齒”，戰國時期楚國將領。楚頃襄王十五年(公元前284年)，燕將樂毅破齊都臨淄(今山東淄博東北)，齊湣王逃亡。他受楚頃襄王命令率軍救援齊國，被齊湣王冊封爲齊國相國。
二
由此，非常明顯的是，在五國伐齊時，楚國一開始的目的和五國是截然相反的，也即魏國、韓國、趙國、秦國、燕國想要消滅齊國，而楚國則不希望看到這一結果。究其原因，自然是非常簡單，因爲齊國一旦被消滅，那麼，秦國、齊國兩強並立的格局，自然要被打破了。進一步來說，齊國敗亡後，秦國顯然將無人可以阻擋。
在五國伐齊之前，秦國張儀欺騙了楚懷王，導致楚國和齊國斷絕。在此基礎上，楚懷王惱羞成怒，發兵攻打秦國，被魏章大破于丹陽。楚懷王再召集楚國的部隊，發動進攻秦國，再慘敗於藍田。楚懷王三十年(前299年)，楚懷王被秦昭襄王騙去秦國，客死秦國都城咸陽，楚國國勢迅速衰弱。
三
對此，在筆者看來，在五國伐齊之前，秦國不僅從楚國手中奪取了大片疆域，也和楚國結下了深仇大恨。不過，因爲齊國的牽制，秦國無法全力進攻楚國。同樣的道理，齊國也不會坐視秦國進一步擴張。因此，在五國伐齊之前，秦國和齊國保持了相互制衡的態勢。但是，五國伐齊的出現，意味着這一兩強並立的格局要被打破。
於是，楚懷王之子楚頃襄王派遣大軍支援齊國，避免齊國就此滅亡。但是，已經身處險境，齊湣王還對楚國大將淖齒擺架子，這激怒了後者。於是，楚國淖齒就殺掉了齊湣王，奪回了以前被齊國佔領的淮北之地。在除掉齊湣王之後，楚國還與燕國一起瓜分了齊國侵佔的土地和掠奪的寶器。
四
最後，表面上看，是楚國大將淖齒一時衝動，殺了齊湣王。深層次的原因，應該是楚國看不到齊國復國的希望，於是轉而除掉齊湣王，以此趕在五國聯軍之前搶佔更多的資源，比如齊國的領土和財富等。綜上，在五國伐齊中，楚頃襄王原本是希望救援齊國的，但是，等到樂毅大軍攻破齊國都城臨淄，連下70多座城池後，楚國上下認爲齊國已經人心渙散，缺乏復國的實力。
因此，面對已經無藥可救的齊國，楚國自然不願意空手而回，於是，楚國大將淖齒與燕國一起瓜分了齊國侵佔的土地和掠奪的寶器。也即在五國伐齊中，楚國獲得的利益，可謂僅次於燕國了。當然，這些領土和財富，都是短期利益，從長遠來看，秦國自然是最大的贏家。五國伐齊一戰，不僅解決了齊國這一強大的對手，更導致山東六國因此離心離德，比如齊國拒絕支援長平之戰中的趙國等，從而爲秦滅六國，各個擊破奠定了良好的基礎。
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