在古代歷史上，有一種獨特的外交方式，曾經佔據歷史舞臺數千年——朝貢。所謂朝貢，就是中原王朝實力強大之時，周邊小國爲了增進雙方友好關係，定期或者不定期派遣使者前來朝拜中原王朝皇帝。爲了表達誠意，使者們通常會攜帶大量禮品，作爲貢品獻給皇帝。而中原皇帝通常會冊封對方封號、賜予金印，和一定數量的財物賞賜，作爲回報。
朝貢在三皇五帝時期就已成爲一種很常見的外交途徑。《三國志》記載，“自虞迄周，西戎有白環之獻，東夷有肅慎之貢”。《尚書》記載，周武王滅掉商朝後，威震天下四夷賓服，一向桀驁不馴的西戎國也特地獻給周武王一條獒犬，以示臣服。
朝貢的禮品，大多是具有濃郁地方特色的特產，奇珍異寶，珍禽異獸，皆可以充當。正常情況下，外國使者千里迢迢風塵僕僕，帶着禮品朝拜皇帝，可謂誠意滿滿，因此無論禮品的實際價值如何、無論皇帝個人好惡如何，禮品是必須要照單全收的，如果拒收，會讓進獻貢品的小國受到侮辱，進而影響雙方關係。
但在明朝弘治年間，明孝宗在位時，曾經發生過一件反常之事：西域小國撒馬爾罕千里迢迢，給明朝帶來一頭獅子作爲貢品。但明憲宗卻死活不肯要，最終拒絕了這件禮物。
明憲宗爲什麼要拒絕外國的獅子?獅子對於明朝皇帝來說，並不陌生。中原本土雖然不產獅子，但是獅子作爲貢品來到中原的歷史，已經非常悠久。《後漢書》記載，東漢章和元年，劉秀的孫子漢章帝劉炟在位期間，東漢國力強盛，西域各國紛紛來朝拜，“月氏國獻獅子”，這是正史記載中獅子第一次作爲貢品來到中原。
此後，活獅子就成爲歷代王朝一種重要的貢品之一。南北朝時期，隨着西域和北方遊牧部族涌入中原，進貢獅子也進入一個高峯期。粟特國向南朝宋進獻了一頭獅子，滑國也向南朝梁進獻過獅子，北魏也收到過安頁盾國進獻的獅子。
唐朝時期國力鼎盛，威加四海，西域各國紛紛前來朝貢。貞觀九年，唐太宗李世民收到了康國進獻的獅子，他非常高興，讓大學者虞世南作賦紀念。萬歲通天元年，武則天當政時期，收到了大食國進獻的獅子。開元年間，唐玄宗收到過波斯國送來的獅子。
由於獅子體型龐大，形象威猛，有獸中之王的美稱，且還是佛經故事中的“瑞獸”，因此一直深受中原皇帝們的喜愛。
明朝早中期，綜合實力強大，鄭和下西洋等一系列外事活動，使得明朝的國際影響迅速擴大，獅子也屢屢作爲貢品來到明朝。
不過，明朝皇帝對獅子的態度卻耐人尋味。明成祖朱棣在位時，哈烈國送來一頭獅子，朱棣非常高興，不僅給予使者優厚賞賜，還讓大臣們寫詩作文以示慶賀。但隨着來到明朝的獅子越來越多，明朝皇帝對獅子的態度卻發生逆轉。
弘治二年，西域小國撒馬爾罕使臣帶着一頭獅子，來到了嘉峪關。明孝宗接到稟報後，下旨讓明朝守軍“阻其使臣，盡卻所貢”，拒絕接受，哪兒來的回哪兒去。撒馬爾罕使者只得怏怏而去，成爲明朝外交史上有名的“卻貢獅”事件。幾年後撒馬爾罕使者又轉走海路，從東南沿海登岸，再次被明孝宗拒絕。
明孝宗拒絕是有原因的。當年好大喜功的朱棣，爲了彰顯大明盛世氣象，吸引更多的國家前來進貢臣服，把“厚往薄來”定爲接待外國使臣的基本原則。外國使者只要進入明朝境內，吃住行全免費，還可以獲得極爲豐厚的賞賜。獅子被視爲外國貢品中的高端貨色，明朝給予貢獅使者的回報更是十分豐厚。
帖木兒汗國學者契達伊的《中國紀行》記載，帖木兒王朝獻給明朝一頭獅子，獲得了明朝賞賜的30大箱器物，包括綢緞、布匹、鎧甲、鐵器、瓷器等100多種商品，運回國內後大賺了一筆。
獅子在明朝是物以稀爲貴，但在西域各國根本不是什麼稀罕動物，通過極低的代價就能從西亞、非洲等地弄到，作爲貢品運到明朝，就能輕輕鬆鬆發一筆橫財，而且還是吃住行一條龍免費服務，簡直是一本萬利打着燈籠都難找的“商機”。
很多西域小國都看準了這一點，搶着嚮明朝進貢獅子。連與明朝素無瓜葛的魯密國(即奧斯曼土耳其帝國)，都千里萬里嚮明朝進貢獅子。西域國家撒馬爾罕更是此中老手，成化、弘治年間，數這個國家嚮明朝送來的獅子多，隔三差五就送來一頭。
撒馬爾罕人嚐到了甜頭，一發不可收拾。成化年間，撒馬爾罕使者怕六灣前來進貢獅子，此人貪得無厭，對如此豐厚的賞賜依然不滿足，公然和明朝皇帝討價還價，聲稱獅子是高價從瓦剌國換來的，“值銀二萬”，運送獅子路上“遠走七年，多受辛苦”，運費就花了三千兩銀子，因此要求明朝在賞賜之外把這些費用全部報銷。
當時是明憲宗在位，他最初死要面子，先後數次調高賞賜價碼，撒馬爾罕使者卻不依不饒，吃定明朝，賴在明朝不走，反正是白吃白住不花錢，最後明憲宗不得不採取強硬手段強行把撒馬爾罕使者趕走。
外國使者的反常表現，引起了明朝人的警覺。大臣之中的有識之士，經過多方瞭解，逐漸知道了內情，敢情獅子在西域壓根兒就不是什麼珍禽異獸，“殊不知此乃西方山林之常物，亦如中原虎豹之類耳”，被西域諸國用來鑽了明朝朝貢制度的空子，當成生意來做，大發橫財。
明朝對獻上獅子的使者予以豐厚賞賜，且同時還把他們當成貴賓盛情款待，“日費多端，難以數計”。獅子來到明朝，每年都要耗費大量人財物力飼養，“獅子等獸，日用羊二隻飼餋，以十年計之計，用羊七千二百隻”，同時還“撥校尉五十名看守獅子房”，“此皆無益之費所當省者”。
因此大臣們紛紛上書朝廷，要求拒絕接受外國進貢獅子。明孝宗知道內情後，大怒不已，大明朝誠意滿滿款待外國使者，卻被人當成人傻錢多的冤大頭，所以纔會下旨拒絕接受外國進貢的獅子，這種荒唐的局面才被遏制。
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