王莽是一位在歷史上備受爭議的人物。古代史學家以“正統”的觀念，認爲其是篡位的“鉅奸”。但近代帝制結束之後，王莽被很多史學家譽爲“中國歷史上第一位社會改革家”。認爲他是一個有遠見而無私的社會改革者。
王莽改制的失敗，固然有其歷史的必然性，但他性情狂躁、輕於改作，一味慕古、不切實際，剛愎自用、所用非人，這些性格特徵使他在改制中既不能根據實際情況調整政策，又不能建立一個高效率、有威信的推行新政的領導班子，因此改革註定要失敗。
王莽通過禪讓的方式代替漢朝成爲皇帝，被古代多數封建儒士所否定。即便如此，王莽依然被同一時代的人們認爲是勝過了那些奪取王莽政權的更始帝君臣。
耿弇：“今更始失政，君臣淫亂，諸將擅命於畿內，貴戚縱橫於都內。天子之命，不出城門，所在牧守，輒自遷易，百姓不知所從，士人莫敢自安。虜掠財物，劫掠婦女，懷金玉者，至不生歸。元元叩心，更思莽朝。”
桓譚：“王翁自見以專國秉政得之，即抑重臣，收下權，使事無大小深淺，皆斷決於己身。及其失之，人不從大臣生焉。更始帝見王翁以失百姓心亡天下，既西到京師，恃民悅喜，則自安樂，不聽納諫臣謀士，赤眉圍其外，而近臣反城，遂以破敗。”
班固在《漢書》中雲：王莽始起外戚，折節力行，以要名譽，宗族稱孝，師友歸仁。及其居位輔政，成、哀之際，勤勞國家，直道而行，動見稱述。豈所謂“在家必聞，在國必聞”，“色取仁而行違”者邪?莽既不仁而有佞邪之材，又乘四父歷世之權，遭漢中微，國統三絕，而太后壽考爲之宗主，故得肆其奸惹，以成篡盜之禍。推是言之，亦天時，非人力之致矣。及其竊位南面，處非所據，顛覆之勢險於桀、紂，而莽晏然自以黃、虞復出也。乃始恣睢，奮其威詐，滔天虐民，窮兇極惡，流毒諸夏，亂延蠻貉，猶未足逞其欲焉。是以四海之內，囂然喪其樂生之心，中外憤怨，遠近俱發，城池不守，支體分裂，遂令天下城邑爲虛，丘壠發掘，害遍生民，辜及朽骨，自書傳所載亂臣賊子無道之人，考其禍敗，未有如莽之甚者也。昔秦燔《詩》、《書》以立私議，莽誦《六藝》以文奸言，同歸殊途，俱用滅亡，皆炕龍絕氣，非命之運，紫色蛙聲，餘分閏位，聖王之驅除云爾!諮爾賊臣，篡漢滔天，行驕夏癸，虐烈商辛。僞稽黃、虞，繆稱典文，衆怨神怒，惡復誅臻。百王之極，究其奸昏。
夏言(1482年-1548年)《申議天地分祭疏》有云：“用《周禮》誤天下者，王莽、劉歆、蘇綽、王安石也。”
霍韜(1487年-1540年)《與夏公謹書》有云：“王莽之學，一傳而得宇文泰，再傳而得王安石。然而安石惟能行泉府一法而已矣。蓋泉府之政，即桑弘羊均輸之政也。安石行焉，遂致元豐熙寧棼棼如也，猶不如宇文泰焉。宇文泰爲大蒙宰，盡行《周官》之法，其嗣遂爲周天王，然猶不如王莽。法行《周官》，身爲宰衡，遂上兼舜禹而宅帝位。故曰：敢用《周禮》王莽其上也，宇文泰其次也，王安石其下也。”
楊慎(1488年-1559年)說：“以鄉愿竊相位胡廣也，以鄉愿竊天位王莽也。”
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