崇禎年間，連續的天災和農民軍四起的烽煙，還有如狼似虎的滿清軍隊將大好河山攪的烏煙瘴氣。大明的戰旗下無數的勇士，也在爲國浴血奮戰，曹文詔和曹變蛟是其中有名的叔侄虎將。尤其曹變蛟在叔父曹文詔陣亡後，還在繼續爲大明徵戰天下，剿滅了大量的農民軍，曾伏擊李自成部於潼關南，將李自成的十幾萬人馬，打的只剩七人脫身。後來關外滿清軍隊的圍攻錦州，朝廷調曹變蛟跟隨洪承疇出關作戰，在松山之戰中兵敗被殺。
1631年(崇禎4年)年僅22歲的曹變蛟就跟隨叔叔曹文詔，在山西征討農民軍。他們率領一千關寧軍東征西討，在數月時間裏就把山西境內數十萬農民軍打偃旗息鼓。在曹變蛟叔侄的努力下，山西的匪患很快就被平定了，他也因功被晉升爲遊擊將軍。1635年(崇禎八年)曹文詔、曹變蛟率領三千明軍，在甘肅的真寧湫頭鎮被十幾萬農民軍包圍。因後援不繼，曹文詔在重圍中自殺身亡，二十餘名軍官陣亡，只有曹變蛟帶領一千多殘餘明軍突圍而出。
曹文詔陣亡後，曹變蛟收攏剩餘殘軍編練成爲一軍，被三邊總督洪承疇保舉爲副總兵，跟隨他繼續征討農民軍。1638年(崇禎十一年)曹變蛟曾連續27個晝夜人不卸甲，馬不卸鞍追擊農民軍，當是陝西的各路農民軍基本都被明軍消滅了，只剩下李自成一股農民軍還在四處活動。當年六月李自成部在向河南行軍的路上，曹變蛟率領的明軍伏兵四起，十幾萬農民軍全線潰敗，李自成只帶領7名心腹突圍而逃，連老婆都沒有顧上，明史記載：''自成妻女俱失，從七騎遁去''。戰後崇禎論功行賞，提升曹變蛟爲左都督。
1640年(崇禎十三年)五月，皇太極親自帶領滿清大軍圍攻錦州，鎮守錦州的祖大壽部危在旦夕。崇禎皇帝命洪承疇改任薊遼總督，帶領明軍十三萬精銳馳援錦州，曹變蛟也在其中。1642年7月，在崇禎皇帝的一再催促下，洪承疇帶領明軍主力前往錦州解圍，在松山遭遇滿清軍隊主力。八月，明軍在松山與滿清野戰失利，總兵楊國柱戰死，洪承疇帶領明軍在松山紮下營壘固守，不久明軍糧道被截斷。明軍各路總兵在未接到命令的情況下，王樸、唐通、馬科、吳三桂、白廣恩、輔明等人先後率部逃跑，只有曹變蛟、王廷臣和洪承疇一起，率領一萬多明軍堅守松山城。
當年九月，被滿清大軍重重圍困中的曹變蛟，爲扭轉松山戰局，決定冒死夜襲滿清皇帝皇太極的大營。當天晚上他把營內精銳的士兵都編入敢死隊，在夜深人靜之際突然打開營門，迅速撲向滿清正黃旗大營。剛衝進大營滿清將領彰古力領兵擋住去路，曹變蛟身先士卒一刀就將他砍下馬來，明軍一擁而上，阻路的清軍紛紛橫屍刀下。曹變蛟帶領明軍敢死隊在清營中左衝右突，直奔皇太極的營帳衝去。清軍額駙多爾濟帶領數百清軍前來阻擋，被勇猛的明軍敢死隊迅速殺散。很快曹變蛟就帶領敢死隊衝到，距離皇太極的營帳只有數十步的地方。皇太極的貼身護衛們，都是精選的一批悍不畏死之輩，他們拼命的阻擋在敢死隊前面。曹變蛟裝束比較突出，在侍衛們的集中攻擊下，被刀刺傷流血不止。
明軍敢死隊的勇猛衝殺下，終於將貼身侍衛們盡數消滅，此時曹變蛟距離皇太極的大帳只有數步的距離了。可惜清軍從最初的混亂狀態清醒過來，清軍的增援部隊從四面八方向的大帳涌來。大帳內的固山額真圖爾格和弟弟伊爾登、內大臣錫翰、遏必隆等清將，在帳門口拼命向敢死隊放箭。衝在最前面的曹變蛟又被箭雨射中，身受重傷的他看到這種情況，知道去刺殺幾步之外的皇太極已經不可能了，只好下令退兵回到松山城。曹變蛟敢死隊的夜襲行動可惜最後功虧一簣，如將皇太極刺殺成功，很可能一舉扭轉大明在松山戰事不利的局面，從而徹底改變大明的歷史走向。
皇太極被襲營後非常震怒，營帳守衛等將領全部受到了處罰，據根據《清史稿》記載''上命侍衛大臣疏防及戰不利者，皆罰鍰''。第二年(1643)二月，明軍副將夏成德被滿清後收買裏應外合，偷偷打開松山城大門，松山失陷。曹變蛟被俘後，被恨他入骨的清軍亂刀砍死。
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