齊桓公小時候，齊國發生內亂，他逃到莒國，在鮑叔牙的幫助下，回到齊國登基即位了齊國國君。不久，齊桓公任用管仲爲相，開始改革，使得齊國開始逐漸強大。
齊桓公九合諸侯，最後在葵丘會盟確立了自己的霸主地位，並得到周王的承認。然而在他晚年時期，齊國國力突然下滑，以至於幾代齊國國君都無法復興齊國。
那麼到底發生了什麼事，使得齊國開始衰弱了呢?主要是三方面的問題：
1、齊桓公晚年的昏聵
齊桓公在位的第四十一年，管仲去世了。管仲在病重期間，建議齊桓公要用賢臣，不要用易牙、豎刁、開方三人。可是齊桓公還是用了這三個人。爲什麼呢?
因爲這三個人爲了自己的利益，什麼都不顧，一味討好齊桓公，拍齊桓公的馬屁。
例如易牙殺了自己的兒子，來討好齊桓公;開方不照顧自己的父母，卻去侍奉齊桓公;豎刁傷害自己來迎合齊桓公。
大家都知道，無事獻殷勤非奸即盜。爲什麼齊桓公卻不警覺呢?
齊桓公在做了霸主後也志得意滿，以爲可以高枕無憂了，開始貪圖享樂。他把國家的事務都交給這三個人處理，而他們根本沒有管理齊國事務的能力，把齊國搞得亂七八糟。
他們還趁齊桓公病重時，把他軟禁起來。由於他們專權亂政，齊國的實力從此開始下滑。
2、五子爭位
易牙、豎刁、開方三人的亂政，使得齊桓公的五個兒子互相不服氣，開始爭奪太子之位。其實，齊桓公早把昭(齊孝公)託付給了宋襄公，並立爲了太子。
然而齊桓公的長衛姬寵幸易牙，讓易牙通過豎刁賄賂齊桓公，於是齊桓公就又立了長衛姬的兒子無詭(guǐ)爲太子。
那麼問題就來了，先立了昭爲太子，現在又立無詭爲太子，那麼誰來繼位呢?這也讓齊桓公的其他幾個兒子都看到了希望，於是都要求立自己爲太子。
宋襄公宋齊孝公回齊國
齊桓公去世後，五個公子就互相攻打，齊國一片混亂，甚至齊桓公去世兩個多月，全國無一人出來安排後事。
後來，易牙和豎刁進宮殺了許多大夫，並擁立了無詭爲君，太子昭逃到宋國，無詭即位後才安葬了齊桓公。這場五子爭位使得齊國大傷元氣。
因爲，大家都在爭奪權力，沒有考慮如何發展壯大齊國，使得齊國在社會經濟發展方面停滯了下來。後來齊桓公的五個兒子相繼成爲齊國國君，共達四十年。
但他的兒子們並不像他年輕時那樣有才能，所以他們也無力復興齊國。
3、卿大夫們開始奪權
齊桓公的五個兒子，都能成爲國君，主要是靠卿大夫們的擁立。所以齊桓公之後，齊國國君的權力，開始旁落。
而掌權的卿大夫們之間的爭鬥也是接連不斷。最後，還導致了齊國易主。
田乞打敗高氏和國氏二相，迎回公子陽生，立爲國君。所以田氏取得了齊國大權，田和也代替了齊國國君，成爲了齊國的國君，史稱“田氏代齊”，姜齊變成了田齊。
從以上三點可以看出，齊桓公使齊國強盛，然而齊國的衰敗也是從他開始的。他執政的前期英明睿智，任用管仲、鮑叔牙等賢臣治理國家，使齊國強大。
而後期他卻安於享樂，任用奸佞小人，使得齊國從此一蹶不振，直至被田氏取代。
齊國的由盛轉衰也說明了：個人想取得成就很難，然而取得成就後，還能保持清醒的頭腦，讓自己一輩子都能處於不敗之地，那是難上加難。
這與我們通常所說的“一個人做一件好事不難，難的是一輩子都做好事”，是一個意思。難就難在堅持。
齊桓公的失敗也提醒了我們：無論做什麼事都要謹慎，不能滿足於現狀，只有不斷進取，才能避免失敗;否則，功虧一簣不說，還可能殃及子孫。
