“指鹿爲馬”這個成語出自《史記·秦始皇本紀》，秦二世三年(公元前207年)“八月己亥，趙高欲爲亂，恐羣臣不聽，乃先設驗，持鹿獻於二世，曰：‘馬也。’二世笑曰：‘丞相誤邪?謂鹿爲馬。’問左右，左右或默，或言馬以阿順趙高。或言鹿，高因陰中諸言鹿者以法，後羣臣皆畏高”。從這段記述中可以看得很清楚，趙高指鹿爲馬的目的是試探羣臣的態度的。但是，這試探羣臣只是指鹿爲馬的一個目的，還不是主要目的。趙高的指鹿爲馬別有用心，那就是，調秦二世離開宮殿，進而殺之，政變奪權。
《史記·李斯列傳》中說“李斯已死，二世拜趙高爲中丞相，事無大小輒決於高。高自知權重，乃獻鹿，謂之馬。二世問左右：‘此乃鹿也?’左右皆曰‘馬也’。二世驚，自以爲惑，乃召太卜，令卦之”。從這段記述可以看出，趙高是想把二世的頭腦弄迷糊了，讓他“自以爲惑”，從而鑽入趙高等人事先設好的陷阱。
《史記·李斯列傳》接下來說，占卦的人對二世說：“你現在出現了連馬和鹿都分辨不清的毛病，是因爲祭祀的時候沒有好好齋戒。”這樣，二世就上了當，離開了皇宮，進入上林苑重新齋戒。上林苑本來就是“國家公園”，二世這個人是禁不住誘惑的，沒有好好地齋戒，他每日遊玩射獵。一天，有個行人被二世誤射而死。其實，這個人是“趙高教其女婿咸陽令閻樂劾不知何人賊殺人移上林”的。趙高馬上說：“皇帝無緣無故殺了一個沒有罪過的人，上天會生氣的，一定會有災難降臨，應該躲得再遠一些。”
二世聽信了趙高的話，就被騙到離咸陽更遠的望夷宮去“躲災”了。望夷宮遠離了二世的衛士，全是趙高佈置的人馬。到了望夷宮，“留三日，趙高詐詔衛士，令士皆素服持兵內鄉，入告二世曰：‘山東羣盜兵大至!’二世上觀而見之，恐懼，高即因劫令自殺。引璽而佩之，左右百官莫從;上殿，殿欲壞者三。高自知天弗與，羣臣弗許，乃召始皇弟，授之璽”。秦二世胡亥就這樣糊里糊塗地死了，趙高等人就這樣發動了政變。
指鹿爲馬事在“八月己亥”，據《史記·秦楚之際月表》記：“八月，趙高殺二世”，看來，從指鹿爲馬到趙高殺胡亥發動政變，是發生在一個月之內的連續事件。可見，趙高指鹿爲馬的主要目的是爲了把二世引誘出宮，然後殺掉，爲發動政變做準備。
從《史記·李斯列傳》所記來看，趙高想要羣臣都順從他的目的並沒有真正達到，順着他指鹿爲馬的只是一小部分人，而大多數人在趙高政變的時候“莫從;上殿，殿欲壞者三”。因爲這樣，使得趙高殺二世取而代之的目的不能得逞，只好“召始皇弟，授之璽”。看得出，趙高是個很有心計的陰謀家，他知道直接在咸陽發動政變是不行的，才利用二世胡亥既迷信又貪圖享樂的弱點，將二世騙出宮，在自己佈置好的地方，將其弄死，發動政變。也看得出，趙高政變的急不可待。羣臣“莫從”，這是他預料到的，但是他不能等待，還是要政變。可是，趙高的政變也是短命的，沒有幾天，這小子就讓子嬰“夷其三族”。
