日本，中國古代稱其爲倭奴國。唐咸亨年初，以近東海日出而重新命名爲日本，但此後人們仍習慣稱日本人爲倭人，稱日本海盜爲倭寇。明朝嘉靖年間，我國東南沿海千里海防告急，出現了嚴重的倭患。造成這場倭患的真正原因是什麼?倭寇又是由哪些人員組成的?
嘉靖年間，東南沿海地區警報頻傳，海盜登陸劫掠的事件一再出現，遍及浙江、福建、廣東各省，而且規模越來越大，一時間成爲東南地區的巨患。這些海盜燒殺搶掠，橫行不法，令各地受害的民衆痛恨不已。由於海盜來自日本，而中國古代稱日本爲倭奴國，因此人們稱這些海盜爲倭寇。
倭寇入侵事件，早在元朝時就已經發生。根據泉州地方誌記載，元朝至元二年(公元1336年)的時候，倭寇燒殺搶掠事件時有發生，惠安縣衙曾被倭寇燒燬;至正七年(公元1347年)惠安縣衙再次被倭寇燒燬;至正年間(1341—1368年)，一股倭寇在金門登陸，於馬坪附近各鄉村大肆焚掠，因颱風沉船，被當地羣衆全部殲滅。從這個過程來看，倭寇的入侵一直陪伴着元朝，直到其覆亡仍未終止。這時期的倭寇基本上是由日本武士、走私商人及破產的流民組成的。
但嘉靖年間的倭寇，仍然全部是由日本人組成的嗎?有學者提出，與元朝倭寇的組成不同，嘉靖年間的倭寇成分極其複雜，除了一部分真倭寇繼續騷擾東南沿海之外，從大量的史料來看，大多數“倭寇”其實是中國人，尤其以私人海上貿易商人和沿海的破產農民居多，如侵犯浙江沿海的“倭寇”多爲江南人和漳州人。位於松江縣的柘林是“倭寇”的大本營，經常聚集兩萬多人，這些人名義上是“倭寇”，但其中沿海破產的農民、漁民與鹽民佔到半數。
另據當時剿滅倭寇的明朝官員記載，活動在浙江、福建、廣東沿海的“倭寇”，除一部分是真正的倭寇外，大多數是中國東南沿海居民。胡宗憲在《籌海圖編》中指出，今天的倭寇數目龐大，大約有數萬人，都說自己是日本人，其實真正的日本人不過數千人而已，其餘都是中國人，以福建漳州人居多。胡宗憲的幕僚茅坤在其《茅鹿門文集》中記載了這樣一件事情：崑山有一個男子，被“倭寇”抓走，五十天後才逃回來，據他說，每艘倭船大約有兩百餘人，其中絕多大部分都是福建、溫州、寧波等地人，中間也有一些徽州人，在這些人中間又以福建人最多，大約佔到十之六七，而日本人只有十幾個人而已。崑山人歸有光在《震川文集》中也有同樣的記載，他說當時海上的“倭寇”有上萬人，但真倭不過數百人。
不僅“倭寇”的基本隊伍是中國沿海居民，“倭寇”的主要首領也大多數是中國人。嘉靖初期，福建人李光頭、歙縣人許棟佔據寧波的島嶼，成爲浙江沿海“倭寇”的首領;而陳思盻則以橫港爲據點，成爲福建、廣州“倭寇”的主要頭目。嘉靖中期，許棟、李光頭被朱紈消滅，陳思盻被王直所吞併，浙江沿海的倭寇勢力以王直爲最大，徐海次之。王直，綽號“老船主”，自稱“淨海王”，原是徽州海商，因貿易不通便以搶劫爲生，流亡日本，盤踞五島列島爲根據地，經營多年，成爲最大的海盜首領。
爲何在嘉靖年間會出現這場“倭患”?造成“倭患”的原因有哪些?十五世紀後期，日本進入一個新的羣雄割據時代——戰國時代，各地的封建藩候和寺院大地主爲了提升自己的經濟實力，解決因戰爭帶來的財政困難，並滿足自己的私慾，支持並且組織日本的一些浪人和商人，對中國東南沿海進行掠奪，這樣漸漸地，倭患就猖獗起來。而明朝當時的土地兼併現象非常嚴重，貴族豪門不僅兼併平民的土地，甚至還兼併軍衛屯田，造成了海防鬆弛，從而給倭寇的入侵有可乘之機。
此外，還有一個重要的原因，即明朝實行海禁政策，除了政府之間正常的朝貢外交之外，任何人都不準出海和外國人交易。而當時的中國已被納入世界貿易體系之中，經過雙邊貿易，沿海的商人和百姓嚐到了交易所帶來的甜頭，因而對明政府的海禁政策非常不滿，一部分民衆還與日本人勾結，佔據沿海島嶼，或私下到中國沿海交易，走上武裝反抗的道路。如經營海上貿易而“富至鉅萬”的月港商人洪迪珍，剛開始的時候只是進行走私貿易，但嘉靖三十八年(公元1559年)，明政府派兵追捕他及其家人，最終將其“逼上梁山”，成爲武裝反抗明朝政府的“倭寇”重要首領。再如當時最大的海上貿易集團的頭子王直，本來並不想造反，後因乞求解除海禁，遭到官府的拒絕而最終淪爲“倭寇”。即使起事，他還是希望朝廷開放海禁，並且表示如果明朝政府能准許通商互市，他願意“殺賊自效”。由此可見，嘉靖年間之所以倭患猖獗，其實跟明朝政府實行嚴厲的海禁政策，壓制剛剛興盛的私人海上貿易，迫害海商也不無關係。
明朝政府最終平定了這場倭患。朝廷中的一些官員意識到海禁過嚴是造成倭患的一個重要原因，因此只有開放海禁，才能徹底地解決倭寇問題。嘉靖以後，明朝政府採用了較爲開放的政策，倭寇爲患的問題逐漸得到解決。
