“虎賁”一詞最早起源於《周禮》一書。說：“夏朝設‘虎賁氏’一職，專門負責執掌如老虎般勇猛的將士800人。皇帝外出打仗，虎賁軍就和軍隊一起出徵;皇帝住在外面，虎賁軍就負責守衛。”
可惜，虎賁軍前身的歷史鮮爲人所知，後人每每提起中國軍隊，皆以唐宋明清軍隊爲談資。殊不知，在幾千年前的中國，虎賁一詞早已成爲了王朝中強悍軍隊的代稱。而最早建立起這種軍隊並以“虎賁”爲其冠名的的王朝，就是夏。
衆所周知，禹的兒子啓殺死了本該被禪讓的伯益，建立起了中國第一個世襲制王朝——夏。夏朝的建立使得中央皇權更加集中，同時也更加地危險，這時候往往就需要強大的武裝來保障皇權的穩固。於是，在這樣的背景下，“虎賁氏”一職被設立。
可是由於皇城的逐步完善，需要負責守衛的地方也越來越廣。面對外來入侵的蠻夷部落，天子經常需要派軍隊去打仗。周朝的時候，周武王伐紂，就曾將虎賁軍當做攻打商紂王的精銳部隊。周朝滅掉商朝以後，虎賁軍又成爲了周天子的禁衛軍。主要擔負出行中的護駕和駐蹕時的行宮護衛。
到了漢朝，就有了專門的建制，管這些虎賁軍叫期門。這時候期門人數漸漸多了起來，最多的時候可以達到幾千人的規模。我們管這一時期的虎賁軍叫御林軍。
二、虎賁軍在西漢達到全盛
古代中國在秦的統一之下，古代中國“國家”概念漸漸形成。所謂“車同軌，書同文，行同倫。”楚霸王項羽滅秦之後，國家的意識並沒有完全消失，而是到了西漢繼續被加強。
到了漢武帝時期，國家達到了全面興盛。在此期間，漢武帝通過討伐匈奴、聯通西域擴大了國家版圖，增強了和世界的溝通。西漢王朝日漸興盛，而這些，都離不開虎賁軍的身影。
驍勇善戰的虎賁軍在西漢王朝達到了全盛。後來，漢室衰微，天下羣雄比起。虎賁軍逐漸退出了歷史的舞臺。到了唐代，虎賁軍這一建制就完全地被取消了。但是在軍隊裏依然保持着虎賁軍的名稱。如果哪個軍隊作戰勇猛，大家就直接稱呼它爲虎賁軍。顯然，虎賁軍三個字在以後的中國軍隊裏依然要發光發熱!
唐代之後北宋政權建立，宋朝是一個重文輕武的朝代。軍隊的職責漸漸由作戰轉變成一種福利政策。人數越來越多，軍費消耗越來越大，作戰的能力卻越來越弱，幾乎和平民百姓沒什麼區別。宋徽宗和宋欽宗被金人俘虜到金國(現在的東北)去也正是這一國策直接導致的。
北宋無將，南宋無相的說法並不千準萬確，相反反而是一種自欺欺人的偏見。南宋皇帝不思收復故土河山，“直把杭州作汴州”，儘管南宋將星林立，卻並沒有進軍奪回中原的志向，最終也在殘喘迎來的南宋的滅亡。而縱觀兩宋，楊門虎將、西北種家、岳家背嵬奮力守土，卻再無虎賁。
元朝的建立後，消失近千年虎賁軍重新被建立了起來，朝廷增設指揮司，正三品官職。後來又增設都指揮使和副都指揮使各二人。虎賁軍又馳騁在了中國大半疆土之上。
