說起明朝的錦衣衛，我們都很瞭解，關於很多人來說，可謂耳熟能詳。朱元璋於洪武十五年(1382年)置錦衣衛。錦衣衛設南北鎮撫司，南北鎮撫司下設衛所，其統領官稱爲千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱爲校尉、力士。校尉和力士在執使命時，被稱爲“緹騎”。其間北鎮撫司是洪武十五年添設。北鎮撫司“專理詔獄”(皇帝欽定的案子)，且擁有詔獄，能夠自行拘捕、偵訊、行刑、處決，不用通過一般司法組織。錦衣衛高級官員有三種服飾：蟒服、飛魚服和鬥牛服。
關於錦衣衛，很明顯朱元璋設置錦衣衛的意圖是爲了加強皇權，胡惟庸、藍玉等案都有錦衣衛參與其間。因而據《明史·刑法志》記載：“胡惟庸、藍玉兩案，株連且四萬。”
但錦衣衛這把尖利的刀，朱元璋也知其威力微弱，曾於1387年將其廢棄。但明成祖朱棣再次恢復，所以有明一代錦衣衛一向存在。錦衣衛的弊端不用多說，但也不能否定其一些功勞，如萬曆朝鮮戰爭錦衣衛收集了很多軍情。
但1661年8月錦衣衛正式退出了前史舞臺。緬甸國王莽白給逃到緬甸境內的南明永曆帝朱由榔捎來口信，讓他明日過河，同飲咒水盟誓，以結友愛。朱由榔及一些大臣皆看出其間有詐，但寄人籬下，又不敢不去，只好命大學士馬吉翔、大臣沐天波等部分文武官員前去赴約。
次日上午，馬吉翔等人來到緬軍駐地塔下，即被三千緬軍團團圍住。沐天波見有變故，當即奪刀抵擋，終因寡不敵衆，大小官員42人悉數被殺。隨即緬軍趕往朱由榔住處，追殺侍從300餘人。跟着錦衣衛指揮使馬吉翔與掌衛事任子信也於咒水之難被殺，以及明王朝的消亡，錦衣衛也正式退出了前史的舞臺。
值得一提的的是清朝在順治年間也曾時間短設置錦衣衛，不過很快廢棄。
