錦衣衛最早設立是在洪武年間，1382年5月29日 由明太祖朱元璋改儀鸞司所設。其主要職能是侍衛皇家和緝捕刑獄。最初的“儀鸞司”，顧名思義，就是用於護衛皇家的“御林軍”。錦衣衛隨駕出行。這些衣着華麗的男人最初只是皇家的儀仗隊，日後卻慢慢演變爲一個令人聞風喪膽的特務機構。
後來的錦衣衛，其最大的功能，就是護衛皇家。每逢舉行大型祭祀和典禮，錦衣衛都會率大漢將軍(其實這就是個儀仗隊的名字而已，遠沒有字面那麼霸氣)一千七百餘人拱衛皇家。爲了做好儀仗工作，錦衣衛除了有專門駕車、舉華蓋、舉扇子、舉旗子等工種以外，竟然還有專門養大象的工種，細思萌極。
錦衣衛與歷代護衛皇家的御林軍最大的不同，便是擁有緝捕刑獄的職能。其專察“盜賊奸宄”，連“街塗溝洫”也是“密緝而時省之”。那麼，錦衣衛的日常應該是什麼樣子的呢?尤其是像《繡春刀》裏面的基層錦衣衛，他們的生活會是什麼樣的呢?
《繡春刀》中有一段情節是三兄弟去緝捕閹黨許顯純。我們看到，深夜裏，錦衣衛的出現把兩個值夜的五城兵馬司的校尉嚇得抱頭鼠竄。這是合理的。因爲我們已經知道，錦衣衛都指揮使司原則上是一個由一品或二品官員執掌的三品的國家機構，而三兄弟所在的北鎮撫司，則是四品級別，相當於隸屬於中央的局級單位。而五城兵馬司僅僅是一個正六品衙門，負責地方治安，僅僅相當於一個地方上的科級單位。五城兵馬司校尉碰到錦衣衛，哪怕對方僅僅是正七品的總旗，從地位上已經低人幾等，被嚇尿是很正常的事。只不過現實生活中應該不會這麼誇張;但是地方衙門碰到亮明身份的錦衣衛，爲其讓路應該是很正常的事。
緝捕是錦衣衛，尤其是北鎮撫司日常工作的一個重要組成部分。錦衣衛都指揮使司下設經歷司、南鎮撫司和北鎮撫司。經歷司相當於辦公室，主要負責文書工作。南鎮撫司相當於內勤情報部門，主要負責偵查、審訊、判決、處理情報，有時候還會兼任武器研發的工作。而北鎮撫司相當於外勤執行部門，主要負責祕密監視、肅反肅貪、逮捕、判決、詔獄和反間諜工作。許顯純被《明史》列入閹黨條目，天啓四年被任命爲錦衣衛都指揮僉事，掌鎮撫司，曾與當時執掌錦衣衛的田爾耕等人殘酷迫害楊漣、左光斗等人。崇禎即位後清除閹黨，許顯純自然成爲了逆賊之列，因此由北鎮撫司出面偵緝是符合常理的。
而後來，提督東廠太監趙靖忠找三兄弟去抓魏忠賢，又讓三兄弟去抓嚴佩韋，均屬於錦衣衛北鎮撫司的工作範疇——肅反。我們都知道，明朝最著名的特務機構，除了錦衣衛外就是東廠了。那麼在工作中，兩家的關係又是如何呢?
東廠隸屬於司禮監，更多的是一個監視和情報部門。東廠處理的一般都是政治犯。而錦衣衛是皇帝的禁衛軍，其職能比東廠更廣泛一些，還包括了一定的軍事職能。在工作當中，正常情況下，東廠和錦衣衛是平級的，經常一道辦案。一般來說，東廠的人，即便是提督東廠太監，也不太可能在越過錦衣衛最高長官的情況下調動錦衣衛的人員。不過，經過魏忠賢的一番“努力”，在天啓年時錦衣衛成爲了受到東廠控制的機構。因此，在影片中出現提督東廠太監趙靖忠越過錦衣衛的高級指揮官員去“調動”三兄弟的情況，也是可以理解的。
之前已經提到，繡春刀很有可能並非日常武器，而是一種“禮器”，並不會在日常工作中使用。錦衣衛使用的武器，除了不斷髮明出來的新式武器以外，大部分還是以傳統冷兵器，各式各樣的刀槍劍戟、斧鉞鉤叉爲主，自己挑個自己順手的用。沈煉用十字弩順手，就用十字弩了，至於用什麼武器、最多持有多少武器，應該沒有什麼硬性的規定。
最後，什麼樣的人能進入錦衣衛衙門工作?正如《明史》所說，到了明朝後期，錦衣衛主要還是靠世襲。例如影片中的盧劍星，就是因爲父親是錦衣衛百戶而得以成爲錦衣衛。當然，成爲錦衣衛並非只有世襲一條道，如果有錦衣衛去世，錦衣衛也會舉行招考，從社會上錄取合適的人選。成爲錦衣衛的要求很嚴格，需要是沒有犯罪記錄的良民，且要體格好、武藝高強。
