鄭成功一生致力於抗清，他深受南明隆武帝恩惠，秉持着忠君報國的思想，在江南地區發起抗清鬥爭。鄭成功領導的抗清勢力逐漸壯大，然而北伐卻一再擱置，問題出在籌糧上，所謂兵馬未動糧草先行，糧草在軍隊遠征過程中的重要性不言而喻，在鄭成功籌謀北伐的同時，清廷也在不斷地招撫鄭軍，以高官厚祿相誘，鄭成功的部下有的便被清軍招撫過去了，連鄭成功的父親鄭芝龍也降清了，在種種不利條件下，鄭成功始終沒有放棄，一直致力於北伐。
明朝朱元璋建國後，將首都定在南京，朱棣攻克南京後，以自己作爲藩王時的大本營北京作爲首都，而南京則保留原有的辦公機構，成爲一個陪都。鄭成功北伐的目標就是南京，拿下了南京，以南京作爲據點就能佔據半壁江山，對清朝形成強有力的威脅。要拿下南京，就要 先拿下鎮江、瓜州，這兩個地方是水陸要津，兩地官員也做好了應對的準備，清軍在長江設置“滾江龍”，想要阻擋鄭成功的船隊，然而鄭成功兵營中好手衆多，熟識水性的人更是不少，悄悄潛入水中便將滾江龍給拆除了，之後一舉拿下清將朱衣佐，瓜州失陷。瓜州失陷後，鎮江危在旦夕，鎮江守將高謙和知府戴可開城投降。
鄭成功拿下瓜州、鎮江，一路都很順利，軍隊沒有太大的損失，鄭成功擁軍十萬，繼續向南京挺進。然而到達江寧之後，鄭成功率領的北征軍卻沒有急於攻擊，將船隊停歇於海上，佈置嚴密，各將領紛紛請求迅速攻城，鄭成功卻認爲等待敵人集合，一舉攻破，鄭成功說這話是有原因的，江寧守軍不過一萬，而鄭成功的軍隊卻有數十萬，清軍還在源源不斷趕來支援，鄭成功也不懼，甚至想借此把他們一網打盡，這是鄭成功連續作戰勝利，產生了輕敵的想法。然而，遠征軍隊圍而不攻，吃虧的不是清軍，而是北伐軍，在等待中，清軍積極備戰，戰鬥情緒高昂，而鄭成功的軍隊卻逐漸喪失鬥爭的士氣，有捕魚撒網以爲樂者。
鄭成功從六月二十二日出發，到七月十二日到達江寧，行船速度緩慢，到達江寧後依然未攻，七月二十三日，清軍做好準備，以攻爲守，突襲鄭成功的軍隊，他們拔除了清軍所建營寨，讓鄭成功軍隊失去統一策應的機會，進而逐漸被各個擊破，而且清軍還不失時機地焚燬了北征軍的船隊，斷了他們的後路。
南京一戰，北伐軍損失慘重，鄭成功率領軍隊向鎮江撤離，在這場戰役中，除了軍隊人馬的損失之外，還失去了十四員大將，可以說是損失慘重。北征軍在進攻南京的時候，望風而降的城池有二十四縣，這些人都是不滿清廷的壓迫而支持鄭成功的，鄭成功的船隊海船不下二三十隻，雙桅船不下千艘，可以說是準備充足，最終的失敗鄭成功要負主要責任，前面鄭成功發揮北伐軍隊水戰的優勢取得勝利，使得他產生了輕敵之心，導致他沒有及時攻克下南京城，反而被對方突襲打亂了陣腳，一敗再敗。況且北伐軍隊在水戰上雖然無人能比，但在陸戰上卻不盡如人意，南京一役，發揮的正是清軍所長，鄭軍之短，失敗也就不足爲奇了。
