中國歷史上，宦官一直是政治發展的伴生品，宦官掌權、後宮干政是中國歷史發展的特殊現象。宦官掌握朝政大權的現象在明代尤爲突出，特別有趣的是一代改革家張居正，居然藉助宦官掌握權力，推進改革，可見，明代的宦官的權力至大。那麼明代宦官是如何掌握朝政大權的呢?
一是皇帝的猜忌和多疑，使得采取不正當手段監視大臣，這樣，從機制和制度的角度給了宦官掌權的機會。
在太祖朱元璋時代，就有錦衣衛這個機構，專門負責監察官員的行爲，刺探官員的隱私。當然，朱元璋時代的錦衣衛不是由宦官組織，但是，已經有宦官參與。還比如明成祖朱棣時代的“鄭和下西洋”，其帶隊領導鄭和和副官王景弘是明代有名的宦官。鄭和下西洋的說話之一，就是尋找海外建文帝的下落。如果這一結果成立，那麼就從一個側面證明皇帝藉助宦官來實現自己打擊政敵的目的。這樣，無形之中就給了宦官以實權。
據歷史記載，成祖在奪取帝王的過程中，得到了宦官的大力幫助，因此將宦官視作心腹。自永樂朝開始，宦官並可以出使外國(鄭和)，地方徵稅，採辦、監軍，甚至可以擔當鎮守地方、邊防的重任。
在宣宗時代(英宗的父親，朱棣的孫子)，在宮中設立書堂，選小太監爲小內侍，令大學士陳山爲教習，使宦官讀書成爲定製。
這是皇帝倚重宦官、把宦官當做主要政治力量培養的表現之一。自然，宦官就會有權力。
明成祖時代設立的東廠，還有後來的西廠，就是宦官的機構。
二是皇帝的怠於政事與過分溺愛宦官，也是宦官掌權的形式機制之一。
這主要表現在英宗時代的王振亂政。
英宗是宣德十年(1435年)繼位的，當時英宗九歲。對此，宦官王振依仗宣宗的不明事理和過分寵信，入掌司禮監。
明朝的司禮監是幹什麼的呢?就是掌握皇帝印信，替皇帝整理各類奏章的機構。在明朝，這一機構大都有太監掌握，這樣，明代無形之中把最重要的事務交給了太監。
英宗時滿15歲開始掌握朝政的。這時，宦官憑藉着英宗的寵信，培養了自己的實力，加上英宗軟弱無能，王振利用英宗的過分信任開始左右朝政。
據說，英宗時代奉天殿等明代的主要皇宮建成，於是按照皇室規定，大宴羣臣。這是，宦官無論如何是不能參加的，宴會上，英宗想念王振，便派人前往問候。王振見來人，生氣的說：“我像周公輔佐成王一樣輔佐皇上，難得我就不能到宴會上坐一坐嗎?”英宗聽到這話後，也覺得王振受了委屈，便應召王振。對此，當大臣看到如此情況後，就更加害怕振，王振更加專權。到最後導致了“土木堡之變”，英宗被擒。
還有就是明武宗時代的宦官劉瑾專權，也是這方面的例子。神宗時代的魏忠賢也是利用神宗的怠於政事，獨掌朝政大權。
其實，在中國歷史上，明代的宦官這麼厲害，最爲主要的就是明代中後期的皇帝怠於政事，沉悶女色，信奉妖術導致的，但是他們又不信任朝臣，這樣，宦官自然成了皇帝掌握朝堂的得力助手，於是宦官黨政的歷史就形成了。
三是後宮干政，藉助宦官力量，宦官成爲集團聯盟。
在憲宗時代，貴妃萬氏專權。但是，萬氏作爲後宮的一個女人，想要專權，必須藉助一定的力量，否則不方便干政，這樣，宦官便是最爲可信的力量，同時，也是能天天接觸到的人員，這樣，宦官便成爲後宮干政的集團聯盟，自然，賦予了很大的力量。
憲宗時代的宦官樑芳、韋興就是例子。據歷史記載，萬貴妃禍亂宮廷，她的三個兄弟和太監樑芳、韋興勾結在一起，將大明的國庫揮霍殆盡。憲宗得到消息後，視察國庫，“見累朝金七窖俱盡”，說道：“靡費幣藏，實由汝二人”。可見，憲宗對樑芳和韋興的不法行爲是清楚的，但是由於萬貴妃，他沒有治罪，宦官更加肆無忌憚的揮霍國家的財政。
