明成祖朱棣時期派鄭和下西洋的同時，還派遣亦失哈對黑龍江流域進行探險，陳誠出使帖木兒帝國的首都赫拉特。我們比較多的關注鄭和下西洋，卻很少知道亦失哈對黑龍江流域的探險活動和陳誠出使西域。
1409年，明成祖在海西女真和建州女真居住的中國東北設立奴兒干都司。不久派遣亦失哈率探險隊前往黑龍江下游地區，要求當地的野人女真歸附明朝，以便明朝在遠征韃靼之時沒有後顧之憂。
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經過兩年的準備之後，亦失哈於1411年率領1000人分乘25只船，從今日的吉林市出發，沿着松花江而下進入黑龍江。起初野人女真部落的居民們與之有些對立情緒，但亦失哈用大量豐厚禮物收買了部落首領，在該地區設立奴兒干都指揮使司。其首府位於今日俄羅斯哈巴羅夫斯克邊疆區烏利奇斯基區的特林附近。這個地方也是1260年至1320年元朝徵東元帥府的所在地。這次亦失哈的船隊經過了松花江、烏蘇里江、烏爾米河、牡丹江和嫩江。野人女真派遣由178人組成的進貢使團，跟隨亦失哈回到北京。
永寧寺遺留的石經幢，1904年被毀。海的對面就是庫頁島。
1413年至1414年期間，亦失哈第二次前往黑龍江下游探險，並在特林(今俄羅斯聯邦哈巴羅夫斯克邊疆區烏利奇斯基區特林地方特林)逗留了將近一年。他在特林海岬上建了一座名叫永寧寺的佛教寺院以供奉觀世音菩薩，並用漢文、蒙古文和女真文豎立石碑以記其事。這塊被稱作《永寧寺碑》的石碑現位於海參崴的阿爾謝尼耶夫博物館內，上面的碑文稱讚當地的居民擅於射箭和捕魚，他們的衣服是用魚皮製成的。
這次前往黑龍江流域，最遠到達了庫頁島，亦失哈在1413年前往黑龍江入海口處的庫頁島沿海一帶，冊封當地酋長爲明朝官員。
明朝在庫頁島北部近海處設立囊哈兒衛，在中部波羅奈河流域設波羅河衛，東部駑烈河流域設兀烈河衛，隸屬於奴爾幹都司。
永樂十一年(1413年)9月，明成祖詔令中官李達護送帖木兒帝國國王沙哈魯派遣的使者回國。隨行使者包括副使李暹，典書記陳誠、楊忠等8人。使團於永樂十二年(1414年)10月，抵達帖木兒帝國國都哈烈。
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明朝的領土囊括今日萬里長城以南及遼寧省之範圍，初年東北抵日本海、外興安嶺及黑龍江流域諸部落有宗主權，東北疆域最遠到達庫頁島以及外興安領更北的地區。
西北至新疆哈密，後改爲嘉峪關，明朝在今中國東北、新疆東部及西藏等地都設有羈縻機構。
明成祖時期曾短暫征服及統治安南(今越南北部)，永樂二十二年(1424年)，明朝國土面積達到極盛，其領土面積約爲1000萬平方公里。
相對於清朝而言，明朝的領土面積是少了點，清朝領土極盛時可達1310萬平方公里，清末時期也維持1130萬平方公里。但是明朝的開放性遠遠超過清朝，明朝有鄭和下西洋、亦失哈對黑龍江流域的探險、陳誠出使西域。
更爲重要的是，明朝士大夫和皇帝的世界地理知識全備，都看過當時的世界地圖。
