甲午戰爭爆發前後，主戰的“帝黨”和主和的“後黨”針鋒相對。“帝黨”以帝師翁同龢爲代表，志銳、張仲炘等在內的一干言官都是他的得力干將。“後黨”則以李鴻章爲核心。
當中日兩國軍隊在朝鮮劍拔弩張、戰爭一觸即發時，“帝黨”攻擊李鴻章依靠列強調停、避免戰爭的主張。戰爭尚未爆發，一場“倒李”運動已來勢洶洶。御史張仲炘抨擊李鴻章於戰事準備遷延觀望，一味依賴俄、英調停，實爲“開門揖盜”，“甘墮洋人之術中而不知悟也”。
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當時，慈禧正在籌備六十大壽。她四十歲的時候趕上日本人騷擾臺灣;五十歲的時候，趕上中法戰爭。兩個整生日都沒過好，這回她鉚足了勁，要風風光光大辦一場。可日本人掐準了這個節骨眼，慈禧越是不想打，他們越是挑釁。
同是“主和”李鴻章出發點不一樣。他辦海軍多年，心裏明白中日兩國海軍實力的差距。雖然，北洋海軍有定遠、鎮遠兩艘排水量7000噸的鐵甲艦，北洋艦隊號稱亞洲海軍第一勁旅，但自從翁同龢掌管戶部後，海軍軍費就被一味壓縮。翁同龢以爲軍艦買來，擺在那裏鎮着就行了。他不明白國際上武器裝備更新快，不進則退。北洋艦隊徒有噸位上的優勢，可在火炮和速度上遠遜於日本。李鴻章知道跟日本人打仗，並非一定輸，但他苦心經營多年的北洋艦隊，肯定無法全身而退。
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爲了換掉李鴻章，“主戰”派造了許多不着邊際的謠言。給事中洪良上奏說，李鴻章不想打是因爲他在日本有洋行、有茶山，一開戰這些資產當然就落到日本人手裏了。志銳說：聽說李鴻章最近病得厲害，每天得讓洋人120分電擊，還得把銅綠輸到血管裏，否則每天就跟喝多了一樣暈暈乎乎。這些傳言荒誕不經，也暴露出造謠者的愚昧。
“主戰”派總是把日本看成一個蕞爾小國，不堪一擊。他們甚至還提出組織沿海船民配合水師直搗日本列島。
不單朝中官員認爲日本小國不足懼，普通的知識階層也沒把小日本放在眼裏。《申報》上的一篇文章認爲：中國地大物博，財力充盈，財富“取之無窮，用之不竭”。日本資源貧乏，經濟落後，國庫空虛，難以支撐對華戰爭。戰爭一旦爆發，日本國內必定會經濟崩潰，釐市蕭條。
還有人嘲笑：日本人短小若侏儒，身高四尺以上的寥寥無幾，不似華人體態昂揚。一經開仗，我華兵必然會以大壓小。
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在朝野的一片忽悠之下，光緒皇帝也對李鴻章的“主和”表示不滿。他申飭李鴻章：“顧慮不前，徒事拖宕，循致貽誤事機，定惟該大臣是問。”
在全國上下喊殺震天時，只有李鴻章知道，傳說中的“亞洲第一，世界第七”的北洋艦隊，只有8艘軍艦可用。
甲午之後，李鴻章曾自嘲道：“我這輩子就是一個糊裱匠”。
