公元66年，羅馬在當地的執政官弗洛盧斯(Florus)從猶太神殿中盜取了大量的銀子，這成爲大起義直接的導火索。耶路撒泠的猶太居民在沒有事先組成領導機構的情況下，自發的暴動，然後彙集起來，最終佔領的整個城市。耶路撒泠駐有羅馬守軍一個營，結果這500人在放下武器後全部被屠殺。羅馬帝國在各個佔領區有一套快速反應機制。每每當地駐軍接到叛亂的情報後，立刻輕裝上路，以最快速度趕到事發地區進行彈壓。
這樣的羅馬軍團一般沒有攜帶重裝備，尤其是沒有攻城器械，而且以縱隊行軍，以求快速。由於羅馬軍團威名遠揚，叛亂者望見羅馬軍團的鷹符以後通常都會逃之夭夭，所以羅馬軍團已經習慣了這種威懾性質的武裝遊行。羅馬的敘利亞總督加盧斯(CestiusGallus)得報後，就率領第12羅馬軍團及其大量僕從部隊2萬多人前來鎮壓。加盧斯大軍直驅耶路撒泠城下，猛攻8天，城內的起義者驚惶失措。親羅馬的猶太貴族派人前來請降，但加盧斯還未及入城，城內的激進派就捕殺了大批主和派，繼續抵抗。就在羅馬軍隊幾乎就要攻破城牆的時候，加盧斯突然下令撤圍，讓後世史學家大惑不解。撤退的羅馬軍團在通過霍隆(Beth-Horon)地區時(這是一個類似平型關的地形)，在山谷中遭到猶太起義軍伏擊。由於羅馬軍團是縱隊行軍，士兵在峽谷地形中又不能組成方陣有效抵抗，被迫各自爲戰，結果慘敗。加盧斯在夜幕的掩護下逃脫，第12軍團在此戰中陣亡5780人。這次勝利讓起義者振奮不已。一羣烏合之衆能夠擊敗一個2萬餘人的羅馬軍團，這本身就是一個奇蹟。起義者愈加相信上帝站在他們一邊，革命事業必然成功。此戰後，激進派的實力大增，不少先前猶豫不決的猶太貴族也倒向起義一方。
屠城血證
羅馬皇帝尼祿得知後，派遣57歲，久經沙場的老將維斯帕西安(Vespasian)和他的精明強幹的兒子提圖斯(Titus)率領8萬大軍前來征討。羅馬帝國被征服的各民族用難以置信的目光，觀望着猶太人單挑羅馬帝國。羅馬帝國也明白，絕不能讓猶太人得逞，否則其他被征服民族都會揭竿而起，帝國就會崩潰。維斯帕西安採取穩紮穩打的戰略，花費一年多的時間克服猶太地的周邊地區，逐步收緊對耶路撒泠的包圍。到公元68年末，耶路撒泠的周邊城市大多陷落，耶路撒泠已成孤島。維斯帕西安在外圍的成功又使耶路撒泠的起義者驚惶失措，各派系之間的鬥爭升級，最終導致內戰。公元69年，暴君尼祿被刺殺，維斯帕西安因爲衆望所歸，在猶太地被部下黃袍加身，成爲新的羅馬皇帝。
他隨即離開猶太地前往羅馬，大軍交給兒子提圖斯指揮。這正應驗了那句古老的預言-一個來自猶太地的人成爲了世界的統治者。羅馬帝國的征討因爲這個政治事件而暫停，給耶路撒泠起義者一個喘息的機會。他們又把這個事件當作上帝干預的結果-上帝終於除掉了欺壓他們的暴君尼祿。在這個短暫的間歇中，耶路撒泠的起義者並沒有利用寶貴的時間加強城防，建立統一戰線，而是更深地陷入內戰的泥潭。公元70年，提圖斯開始了對耶路撒泠的圍困。這樣在城外，羅馬軍隊忙碌地挖壕築牆準備圍城，在城內，起義各派還在互相大打出手。舉一個起義者內耗的例子：本來爲了準備和羅馬人打持久戰，猶太人在耶路撒泠城內儲存了大量的糧食，足夠全城堅持好幾年。
但一個激進派系使了個破釜沉舟之計，縱火將所有的糧食燒燬，以迫使全城的人死戰到底。雖然耶路撒泠是肯定要淪陷的，但激進派的這種愚蠢舉動大大增加了圍城的傷亡。大多數猶太人不是死於羅馬士兵的屠殺，而是死於饑饉。照例羅馬人圍城先勸降，如果在羅馬的攻城器械接觸到城牆以後城裏的人依然不從，他們就失去了投降的機會。羅馬人破城後必然大肆屠戮，以儆效尤。提圖斯圍困耶路撒泠的時候，正值猶太人的一個重要的節日，城內涌入大量來朝拜，過節的人們，加上先前從各地逃亡而來的難民，城內的人已經有百萬之衆。當時正是盛夏，酷熱的天氣加上水源斷絕，使耶路撒泠城內成爲人間地獄。耶路撒泠依山而建，東，西，南三面都是峭壁無法攀援，只有北面是緩坡。
提圖斯把攻城器械集中在北牆的一段，終於在圍城7個月後攻破城牆。起義者和入城的羅馬軍隊展開巷戰，結果羅馬人燒燬了整個城市，包括著名的神殿。城內的百萬猶太人絕大多數葬身於這場浩劫中，只有少數人通過下水道逃脫。耶路撒泠淪陷後，起義者退守猶太地南部的幾個要塞，又堅持了三年。最後淪陷的是著名的馬薩達要塞(Masada)。這個要塞建在一個300英尺高的平頂山上，四面都是懸崖，只有一條被稱爲蛇徑的小路蜿蜒上山。大約有960個起義者在此據守，其中包括婦女和兒童。當時新上任的羅馬總督席爾瓦(FlaviusSilva)領軍前來攻打。他指揮羅馬士兵修建一條坡道直達山頂，然後將攻城器械運到要塞的城牆下準備攻城。起義者不願做羅馬人的俘虜，結果殺了各自的妻兒後全體自殺，爲這次大起義劃上一個悲壯的句號。馬薩達到今天依然保存完好，是以色列非常有名的一個古蹟。
以色列士兵在入伍時都要到這裏宣誓，他們的誓詞是：“馬薩達將永遠不再陷落!”公元66年猶太大起義，是猶太曆史上一個巨大的浩劫，也是猶太人犯下的一個戰略性的錯誤。後人說起猶太人將近2000年的苦難流亡史，都會以這次起義爲開端。65年後猶太人被驅逐出猶太地，永遠失去了自己的國家。這個損失巨大，自此以後猶太人在歐洲各國流亡，每每受到欺凌和迫害，總是無處可逃。大起義的失敗，耶路撒泠的屠城，神殿的被毀，引發了當時猶太人的信仰危機。猶太人的起義是爲了建立一個“上帝之外別無主宰”的國度，而猶太人的宗教虔誠是世人皆知的。爲什麼上帝會允許羅馬人燒燬他的神殿，屠殺他的人民?全程經歷並詳細記述這次起義的尤索弗斯提供了這樣的解釋：他認爲宗教民族主義激進分子以上帝的名義殺戮無辜，犯下罪行，他們佔據耶路撒泠和神殿，等於是玷污了這個聖地，遭到天譴在所難免。這個解釋相當勉強，因爲在百萬喪生的猶太人當中，激進分子畢竟是少數。猶太教在這次浩劫之後也鳳凰涅磐，得以重生。過去猶太教由僧侶和祭司把持，等級森嚴，崇拜的中心是神殿和裏面的方舟(Ark)。浩劫過後，神殿被毀，僧侶逃散，猶太教丟掉了這些桎梏，反而能深入到百姓的家庭，和猶太人的生活更緊密的結合起來，從而煥發前所未有的活力。這正應驗了猶太教義中的一句：“再美麗的神殿都會倒塌，只有心中的神殿能夠不朽。”
