猶太民族是一個聰明能幹、英勇頑強、精誠團結的民族，同時也是一個充滿悲劇色彩、命運多舛的民族，她的歷史堪稱一部可歌可泣的悲劇。
巴勒斯坦東靠阿拉伯海，西瀕地中海，沿岸內陸是一片肥沃平原，平原以東和沙漠之間則有許多丘陵高地，境內的約旦河從北向南流入世界上最凹陷的內陸湖死海，雖然氣候比較乾燥，在西亞沙漠丘陵較多的條件下卻是一塊適於農耕的富饒之鄉，是一塊“流奶與蜜的土地”。公元前2000年代中期，有一批塞姆族人移居此地，他們的語言稱爲希伯來語，自稱其民族爲以色列，後因建立以色列和猶太兩個王國故也可稱其爲猶太人。這三個名稱都指同一民族，現今使用時也有一些約定俗成的慣例︰希伯來主要用於稱其語言、文學;以色列多用於與政治、歷史有關方面;猶太則指其民族和宗教。據《聖經》記載，老家在阿拉伯沙漠的猶太人曾浪遊四方，兩河流域的烏爾和尼羅河三角洲都曾留下他們的足跡，在埃及時受法老奴役，全靠其民族英雄摩西率他們擺脫桎梏，逃出埃及，經西奈沙漠定居於迦南。
公元前1012年，大衛統一以色列和猶太兩王國，定都耶路撒冷，國勢達到鼎盛。在其子所羅門統治時期(前972—前932年)，第一次建成了耶路撒冷聖殿。這時的以色列雖不能憑武力稱霸，卻也能以外交和經濟聯繫而成爲西亞南疆頗負盛名的繁榮之邦。但好景不長，所羅門死後，國家南北分裂，以色列定都撒馬利亞，猶太則仍以耶路撒冷爲都。
由於埃及、赫梯已衰，亞述尚未興起，兩國對峙局面維持200年之久。由於兩國爭鬥，國王爲政暴戾，階級分化劇烈，人民痛苦不堪。當亞述帝國已成氣候並大軍壓境之時，自鬧分裂的兩個小國便難以生存，從此開始了猶太人苦難的歷程。公元前721年，亞述國王薩爾貢二世攻陷撒馬利亞，滅了以色列，並擄走27290人。
南方的猶太國靠耶路撒冷的堅固城防雖倖免滅頂之災，但仍臣服亞述。從此以色列民族不論南北皆不斷處於外部強國鐵蹄的蹂躪之下。公元前586年，新巴比倫國王尼布甲尼撒摧毀了耶路撒冷城，聖殿遭洗劫焚燬，猶太王西底家Zedekiah被挖去雙眼，繫上鎖鏈，舉族解送巴比倫，在那裏度囚徒生活達半個世紀，這就是著名的“巴比倫之囚”。幸運的是，新巴比倫王國國運不長，公元前539年即被波斯消滅。波斯人出於進攻埃及需拉攏人心的戰略考慮，把猶太人送回巴勒斯坦，允許他們在耶路撒冷再建聖殿、恢復家園，遂使猶太人更堅定了猶太教信仰，認爲上帝確實照顧他們這個飽受苦難的民族。這一歷史演變對猶太教的發展具有關鍵意義︰在苟存之際，猶太人把擺脫苦難的願望寄託於宗教信仰;在奴役生活之中，藉助上帝堅定回鄉復國的信念和決心;在波斯人允許他們迴歸後更以此動員羣衆，維護民族生存。於是猶太教便成爲猶太民族的護身符和汲取力量之源泉，至今猶太教的一些規儀仍然瀰漫着歷史的回聲︰如猶太婚禮最後一項必讓新郎將一隻酒杯猛摔於地，以紀念耶路撒冷聖殿的毀滅和猶太人的流亡;每日晨昏祈禱之前必先念《聖經》詩篇第137首，以紀念巴比倫之囚;安息日及節日祈禱前先念詩篇第136首，以紀念重返家園謝神恩惠……這體現了猶太教信仰與民族生存之間的血肉聯繫。
對猶太人來說，可真是“苦海無涯”。經過亞歷山大大王的入侵、托勒密王朝的管轄和塞硫古王朝的統治之後，猶太人所生息的巴勒斯坦地區於公元前65年又被羅馬鐵蹄所滅，猶太人的國家不復存在。羅馬帝國設猶太省，對猶太人進行壓榨和奴役。繁重的苛捐雜稅和官吏的暴戾無道激起了當地人民的強烈不滿。羅馬在猶太省總督弗洛魯斯的胡作非爲和暴行直接引起了公元66年猶太人的反抗起義。
