猶太教舊稱挑筋教、藍帽回回，是公元前2000年左右在西亞的遊牧民族希伯來人中產生的，爲世界三大一神信仰(天啓宗教)中最早而且最古老的宗教，也是猶太民族的生活方式及信仰。它以堅韌著稱，但在歷史上曾險遭滅亡或淪爲小教派的危險。是那種“壓迫越強反抗愈烈”的情景，使其得到弘揚光大。猶太民族歷經滄桑形散神不散，保持着獨立和極強的內力，與護教先驅的努力緊密關聯。
猶太教的教義提倡過簡樸、嚴謹、清心寡慾的生活。亞歷山大大帝去世後，塞琉西帝國繼承其事業，繼續對東方推行希臘化政策，在它對猶太人進行希臘化的初期，由於猶太人厭惡托勒密王朝的統治，將希臘人當成解放者，開放耶路撒冷予以歡迎。他們被捲入塞琉西帝國後，希臘人的享樂主義、文學、藝術對猶太社區產生了明顯影響，部分猶太青年和富有階層傾向希臘式生活的意向和行爲日益明顯。
然而，塞琉西皇帝安條克四世擔心猶太人叛離，企圖通過宗教同化手段，從精神上消除他們與希臘人的區別。於是強行改變猶太人的習慣，命令他們把世襲的祭司長制度改爲由皇帝指派，任命親希臘的猶太人擔任該位。這些奸人投新主子所好，竟然請求皇帝在猶太人社區全面推行希臘制度和文化，還將耶和華與宙斯合二爲一，命令猶太人崇拜。猶太神殿中的器皿甚至被出售用於籌措軍費。在一些猶太社區，甚至出現將祭品供給宙斯、猶太青年裸體參加希臘式體育賽事等反本民族、宗教、傳統生活等極端行爲。在經濟方面，安條克四世還把曾經將希臘人視爲解放者的猶太人看作他發動戰爭的軍餉供給方，在增加自己力量的同時削弱猶太人的勢力。比如命令猶太人把三分之一的穀物和一半左右的樹上所產當作稅收交給政府。
宗教和傳統文化的危機必然引起虔誠的猶太教徒及老一輩猶太人的憂慮與反抗。一次有傳言說安條克四世被殺，猶太人興高采烈慶祝，遭遇殘酷報復。安條克四世認爲猶太人的反抗是想回歸托勒密時代，於是大肆劫掠猶太祭壇、神廟，充實其國庫。大肆屠殺反抗或被認爲有反抗嫌疑的猶太人，並在猶太神殿裏供奉宙斯神像，祭品改爲希臘式的全豬犧牲，廢除安息日及猶太人的所有宗教禮儀，定作爲猶太男人身份標記的割禮爲大罪，焚燬猶太《律法》，關閉猶太學校和會堂，強迫猶太人吃豬肉，賣他們爲奴，在錫安山上駐軍，對猶太人進行刺刀監控。對猶太人的侮辱和欺負沒有了絲毫底線。
正是由於塞琉西帝國這種民族和宗教方面的強制與壓迫，激發了猶太人保教保種的強大內在動力。很多猶太人躲進山洞，堅持自己的生活習慣與信仰，有些婦女在與軍人的對峙中甘心情願被刺刀捅死，或被亂石砸死不改變自己的行爲，以堅守和宣揚自己的信仰。堅定的護教者們則隱藏於民間，發動抵抗運動。
一些殉道者的影響尤其突出。比如瑪塔西亞斯在塞琉西帝國的軍人強迫他放棄猶太律法及神殿供奉宙斯時，他帶領五個兒子對着官員和軍人說：“即便國中所有的人都背棄先祖信仰，我和我的兒子們都將恪守聖約。”他們殺死了政府官員，向民衆發出號召：“凡是熱愛律法且願意支持聖約的人，請跟我來。”許多村民跟隨他們進入護教行列。瑪塔西亞斯逝世之後，其子接着領導民衆打游擊，殺死政府官員，剷除異族神壇，攻下耶路撒冷。經過艱苦努力，猶太國家浴火重生，古老的宗教和文化得以保護。
與猶太教一脈相承的基督教歷史上出現過許許多多殉道者，猶太人護教者就是他們的先驅。那些爲功名利祿無所信仰的蠅營狗苟之輩，或偏執地認爲世界上只有一種道理和真理的人，永遠也理解不了殉道者的行爲，是因爲他們沒有乾淨的靈魂，也不具備這種強大的內在力量。
