拿破崙在政治上、軍事上有雄才大略，且對數學也頗有造詣。戎馬倥傯間，他愛和學者們探討問題。早在意大利戰役中，曾有人問他打完仗之後打算幹什麼，他毫不猶豫地答：“我將退出軍界，從事科學研究，爭取有朝一日成爲科學院院士。
法蘭西科學院共有院士145名，當院士缺額時纔可能增補新院士。1797年12月，拿破崙與貴族工程師蒙塔朗貝爾將軍等11名候選人開始爲選補原卡諾院士的席位角逐。兩輪投票後，拿破崙以大多數票勝出，成爲數學部院士。他對此十分得意，以後他在所有的命令和文告上簽名時，都寫上“科學院院士、東征方面軍總司令”的頭銜。
對自己不懂的，拿破崙總是願意向專家請教。1795年，他經常去聆聽天文學家拉郎德的報告。爲增長化學知識，在1797年底至1798年初，他每週數次去巴黎高等師範學院聽貝多萊的化學課。就是在遠征埃及的日子裏，他還親臨貝多萊實驗室，觀看實驗。
他在鼓勵發明、推廣新技術方面是不遺餘力的。我們今天熟悉的罐頭就是拿破崙懸賞下的產物：1809年，工程師尼古拉·阿佩爾爲此獲得了1200法郎的獎金。
他還要科學家研究火藥製造、河水淨化、礦業開發、麪包烤制、啤酒釀造、輕便野炮、曲柄步槍等問題。他對國外的科技成果也很敏感。當一些英國報紙還在討論種牛痘會不會對人有害時，他就號召全體法國人接種，並稱發明牛痘的英國醫生琴納爲偉人。
在他的身邊總是聚集着一大批科學家和學者。兩軍交戰時，他總是讓科學家處於安全地帶，受到保護。他喜歡幫助處於逆境的科學家。他曾邀請意大利物理學家伏特到巴黎演示電學實驗，當他知道伏特經濟很困難時，立即資助6000法郎。
1807年，英國科學家戴維用電解法制取了金屬鉀和鈉，拿破崙不顧當時英法正在交戰的事實，頒佈命令：“有鑑於英國科學家戴維在電學研究方面的卓越功績，特頒發勳章一枚以示嘉獎。”
拿破崙知道，人才的關鍵是教育。他在1806年發佈帝國大學法令，奠定了法國科學教育的體制。
他特別珍視培養科學家和工程師的巴黎理工學校。1814年，反法聯軍兵臨城下，兵員不濟，有人提議調理工學校的學生參加戰鬥。他說：“我不願爲取金蛋殺掉我的老母雞。”這句話，今天還刻在該校梯形大教室的天花板上。
“科學向我們打開了這麼多祕密，消除了這麼多偏見；爲了使科學給我們建立更大的功勳，讓我們鼓勵科學，熱愛科學家吧！”他曾經這樣說。
