二戰時，日本的軍人手冊上會有這樣的指示：最後一顆子彈要留給自己。日軍沒有設置一支正規的衛生救護部隊，潰退時常常開槍射殺傷員，或讓傷員自殺，空軍來不及帶傘包就升空的事情經常發生。二戰初期，盟軍在戰場幾乎捕不到日本俘虜。在取勝無望的情況下，日本士兵不是自殺，就是拉響手榴彈與對方同歸於盡。
太平洋塞班島是一個日本以南2100公里的火山島，那裏埋伏着3萬多日本兵，還住着3萬多居民，包括韓國和日本人。日本艦隊出動了9艘軍艦和430架戰鬥機;美國出動了15艘軍艦和930架戰鬥機組成的艦隊。美國的戰鬥機飛行員把這場大戰戲稱爲“馬里亞那射火雞大賽”。戰役結果是，日本3艘軍艦被擊沉，其餘，全部撤退，美國全勝。但是，在塞班島上，戰爭還未結束，甚至，比預想的更加殘酷。
日本的自殺式戰術纔剛剛開始，誓死效忠天皇的3000名日本士兵連夜衝到了美軍前線。他們是從海灘、樹林和鐵路上來的，帶着棍棒和刺刀。但是他們被炮兵隊攔了下來，在炮兵強大的火力攻勢下他們失敗了。那些沒有力氣衝鋒的重傷員，引爆了身上的手榴彈，“整個海面漂滿了日本人的屍體”。
美軍將坦克車改裝成宣傳車，到處呼叫：“我們不會傷害你們的!”然而這些呼叫基本無效果。塞班島之戰，美軍作戰部隊起初十分害怕，繼而使他們迷惑不解，後來又使他們憎惡，最後卻使許多美軍士兵表露出真誠的憐憫。在這次戰爭中，美軍傷亡人數14000人，比之前任何一場太平洋戰役都多。在近4萬名日本士兵中，只有不到1000人投降，其他39000人都在戰場上陣亡了。
塞班島的日本百姓也開始了大規模地自殺，他們或從崖上跳下，或父母抱着孩子，一家一家走向海里。有的島民在自殺前還要進行儀式。二戰結束後，一位英國將領說，我們經常號召士兵要戰鬥到最後一槍一彈一兵一卒，而只有日本人真正做到了。
究其原因，除了甘願爲天皇效忠之外，還有一個重要因素：他們沒有任何退路。關於這一點，本尼·迪克特在《菊與刀》裏這樣比較：西方軍隊面臨寡不敵衆的局面，在盡了最大努力之後依然毫無希望時，便向敵軍投降，這時他們仍然認爲自己是光榮的軍人，無論作爲一個軍人或平民，或在他們的家庭中，他們都不會因此而受辱;而日本軍人則完全不同，在他們看來，榮譽就是戰死到底，在絕望的情況下，應當用最後一顆手榴彈自殺或者赤手空拳衝入敵陣，進行集體自殺式的進攻，但決不應投降，萬一受傷後喪失知覺而當了俘虜，他會感到從此再也擡不起頭來，因爲他喪失了名譽，對於從前的生活來說，他已經是一個“死人”了。可見，日本軍人的愛國，是以生命爲抵押的。
那種投入戰鬥時像“已經死過了的感覺”，在有日本武士道經典之稱的《葉隱聞書》中被稱爲“死狂”，類似於中國人所說的“置之死地而後生”。這種在戰鬥中假定必死而瘋狂“求死”的狀態，來源於武士道傳統，據說，在戰鬥中，越是膽小懦弱者越容易被打死，所以初次上陣的新兵傷亡率驚人。而參透這一規律的老兵，除了比新兵多一份鎮靜和從容，有的還生出這種瘋狂“求死”而寄望於“意外”獲生的廝殺技巧。
歷史上臭名昭著的自殺事件就是在日本行將戰敗之際的“神風特攻”行爲。日本人準備了幾千架自殺飛機和自殺快艇，擔任出擊任務的飛機只攜帶單程燃料，而將空餘的載重量全部攜帶炸彈，對敵方軍艦的要害的煙囪、機艙、彈藥艙等部位進行撞擊，達到“一機換一艦”的目的。爲提高“特攻”的攻擊效能，日本人還專門研製了自殺飛機“櫻花”號。這種飛機裝有2噸多重的烈性炸藥，日軍爲了堅定特攻隊員們誓死不回的決心，還採取了一個“絕招兒”：飛機的起落架在起飛後會自行脫落。這樣，飛行員別無生路，只能拼死搏殺、機毀人亡了。
二戰結束的時候，日本海軍航空兵已經有2525名神風特攻隊飛行員在自殺攻擊中送命，日本空軍有1387人在攻擊中喪命。根據日本的一份正式記錄，日本神風特攻隊總共擊沉了81艘艦隻，擊傷195艘。根據日本人的統計，在太平洋戰爭的最後階段，日本自殺攻擊給美國軍隊造成的損失佔到80%。根據美國空軍的統計，將近2800次神風攻擊導致34艘海軍艦隻沉沒，損壞368艘，4900名海軍官兵死亡，受傷者超過4800名。
孤注一擲的自殺攻擊沒能挽救日本戰敗的命運。建立神風特攻隊的大西瀧治郎，在日本宣佈投降不久自殺身亡。
1945年3月，54.5萬美軍攻打堅守沖繩島的日軍，這是二戰中最後一次大型戰役，一時間，與其被殘殺，不如選擇自殺的輿論瀰漫沖繩島。爲了讓沖繩的百姓更迅速地解決自己，日軍將當時極度短缺的手榴彈分發給當地居民，鼓動他們寧可自殺也不可被美軍俘虜。不少人還收到了兩枚手榴彈，按照軍隊的解釋，是爲了讓他們將第一枚扔向敵人，然後用第二枚自殺。
隨着日軍節節敗退，沖繩淪陷的命運已經註定，日軍開始逼迫不願自殺的沖繩居民爲天皇“獻身”。據沖繩人戰後統計，沖繩慶留間島的一個小村子130名居民中，有45人被逼迫自殺。僅在由21個小島組成的座間味村，就有大約1200人喪生，其中402人被日軍強迫實行集體自殺。
沖繩戰役持續了3個月，共有20多萬人喪生，包括約1.2萬名美軍官兵、9.4萬名日軍和9.4萬名沖繩平民。據戰後統計，在此次戰役中遇難的沖繩居民，多數人並非死於美軍槍炮之下，而是被日軍強迫自殺或者被日軍殺害的。在沖繩縣博物館內，至今仍有一件雕塑作品形象地描繪當年日軍士兵惡狠狠地用刺刀逼着7個沖繩人自殺的情形。雕塑上面還刻着“日本士兵屠殺平民，強迫他們殺死對方，然後自殺”的字樣。
