哈爾西於1882年10月30日降生於新澤西海軍軍官家庭。自幼受海軍薰陶，1900年進入海軍學院。哈爾西的先輩中有許多人與海軍有關，這對他選擇海軍生涯不無影響。1904年，由於老羅斯福總統擴建海軍，需要大批新軍官，哈爾西便提前畢業，到一艘燒煤的戰艦“密蘇里”號上服役。
他雖然只是一個低級軍官，但渴望着在戰爭中大顯身手。第一次世界大戰前，哈爾西受命指揮“弗魯塞”號驅逐艦。第一次世界大戰爆發，哈爾西終於如願以償，成爲一支驅逐艦編隊的指揮官。在作戰中，他顯露出卓越的軍事才幹，受到上級的賞識。
1927年是哈爾西海軍生涯的重要轉折點。哈爾西出任海軍學院“雷娜”號練習艦艦長，而該艦又成爲學院飛行學員大隊的訓練基地，於是他開始接觸飛行。1935年，哈爾西奉命在彭薩科拉飛行學校受訓之後出任“薩拉託加”號航空母艦艦長，成爲美國最早的航空母艦指揮官之一。兩年後調任彭薩科拉飛行學校校長，晉升爲海軍少將。
1938年，哈爾西出任第2航空母艦分遣艦隊司令，次年改任第1航空母艦特混艦隊司令，旗艦爲“薩拉託加”號。儘管他已進入高級指揮官的行列，但仍對各種新技術深感興趣，併成爲某些新技術、新設備的積極倡導者。1940年春，哈爾西升任航空母艦特混艦隊司令，指揮太平洋艦隊所轄的全部航空母艦，晉升爲海軍中將。同年，太平洋艦隊全部移師珍珠港。
1941年，隨着太平洋局勢的不斷升級，美國海軍不斷加強太平洋的海空力量。1941年11月28日，即在珍珠港事件爆發前幾天，哈爾西奉命率領以“企業”號航空母艦爲核心的一支特遣編隊，給威克島運送遠程作戰飛機。這時他已升任中將，成爲太平洋艦隊第8任務部隊航空母艦特混艦隊司令。
臨行前他曾請示太平洋艦隊司令傑麥爾：“您想要我走多遠?”意思是如果碰上敵艦就有挑起戰爭的可能。傑麥爾回答：“用你的常識!”哈爾西認爲，傑麥爾實際上授予了他見機行事的全權。出發後，哈爾西即向全體人員發出了第一號戰鬥命令：一遇敵艦，立即將其擊沉。他的參謀長提醒他：“這就是戰爭!”
哈爾西冷靜地回答說：“一切由我負責，我們先射擊，後講理。”但他並未遇見日本艦隻。抵達威克島3天后，他收到了具有歷史意義的電報：珍珠港正遭空襲!他立即率部沿敵軍撤退的方向搜索，意欲復仇，直到燃料即將用完才返回珍珠港。
尼米茲出任太平洋艦隊總司令後提出的積極防禦、主動出擊的作戰方針，得到哈爾西的堅決支持。這時的珍珠港到處是劫後的慘景，艦船傾覆，士氣低落，就是許多高級將領也主張消極避戰。
哈爾西親自率領太平洋艦隊當時僅有的一支航空母艦機動編隊，向日軍控制的馬紹爾羣島和吉爾貝特羣島發動突襲，取得了成功，對美軍士氣和美國輿論影響很大。爲此，他獲得了他的第一枚“服務優異勳章”。
1942年4月，哈爾西升任美軍太平洋艦隊航空母艦艦隊司令，奉命指揮兩個航空母艦羣。不久，他就成功地直接指揮了轟炸日本首都東京的行動
當哈爾西勝利返回珍珠港後不久，即應召前往尼米茲的辦公室。尼米茲告訴他，一個祕密的軍事行動——轟炸日本首都東京已獲批准，並已進入最後的準備階段。根據尼米茲的意見，決定這一行動由哈爾西直接指揮。哈爾西欣然從命。爲使這次行動萬無一失，他制定了周密的計劃，組織部隊做了大量準備工作，還採取了嚴格的保密措施，甚至直到啓航，部隊仍不知道進攻的目標。
4月13日，滿載B-25遠程轟炸機的“大黃蜂”號航空母艦，在預定海域與擔負支援任務的“企業”號航空母艦爲核心的第16特混艦隊會合。哈爾西召集全體人員，鄭重宣佈：“我們正前往轟炸東京。”全體將士歡呼起來。
4月18日清晨，在離東京700海里處，他們被日本船隻發現了，行動不得不提前。8點15分,16架B-25飛機離艦騰空而起，向東京飛去。哈爾西的特遣艦隊則迅速離開危險海區，安全返回珍珠港。3小時後，由杜立特中校率領的B-25機羣飛抵日本，他們以超低空飛行，順利地突破了敵方防線。
當機羣出現在東京、橫須賀等城市的上空時，日本人還沒來得及發出空襲警報，就被炸得亂作一團。這次轟炸雖然給日本人造成的直接損失並不大，但政治影響卻是巨大的。空襲東京成功!哈爾西名聲大震，但5月初珊瑚海戰役發生之時，哈爾西正在趕往戰區的途中。在隨後的中途島戰役之前，哈爾西因患皮膚病而被迫住院治療。沒有參加珊瑚海戰役和中途島戰役是哈爾西引以爲憾的。
1942年6月，美軍在中途島大敗日本海軍聯合艦隊，使日本海軍350年來第一次遭到挫敗。儘管如此，日本當時作戰艦隊的兵力仍然保持着對美軍的相對優勢，而且陸軍鋒芒始終未挫，所以日軍不甘心失敗，決定把作戰重點轉向西南太平洋，在新幾內亞和所羅門羣島一線與美軍再決雌雄，企圖切斷美國與澳大利亞和新西蘭的交通線。美軍決定乘勝反守爲攻，攻佔瓜達卡納爾島，簡稱“瓜島”。
瓜島位於所羅門羣島的最南端，島上氣候惡劣，地勢崎嶇，非常不利於作戰，但由於它是日本進逼美-澳交通線的最前沿，因此奪取該島有着十分重要的意義。日本海軍大將山本五十六在這一海域集結了一支實力相當雄厚的特遣艦隊，所以戰鬥一開始就進行得異常激烈。
在海戰中，美軍2艘航空母艦1艘遭重創，1艘被擊沉，其它艦隻也損壞嚴重。8月24日，哈爾西率領第3艦隊開始了攻佔加羅林羣島的戰鬥，在很短的時間內就殲滅日機480架，擊沉敵艦船100餘艘，取得了決定性勝利。
1942年10月中旬，瓜達卡納爾島戰事對美軍極爲不利，登陸美軍面臨被日軍趕下大海的危險。尼米茲任命哈爾西赴努美阿取代戈姆利出任南太平洋戰區最高司令,,兼第3艦隊司令，指揮該區的盟國陸海空三軍，以扭轉戰局。
當時哈爾西正巧在南太平洋地區巡視，儘管他對瓜島形勢很瞭解，但他對此任命毫無準備。據哈爾西的情報官回憶，當哈爾西接到尼米茲的手令時，驚訝得情不自禁地說：這可真是上帝交給我的最燙手的白薯!他既沒有指揮過陸軍，也沒有指揮過同盟國的部隊，更何況他要接替的戰區指揮官哥莫雷中將還是他的老友。
儘管如此，他仍然堅決執行了尼米茲的命令，並很快組成了美國軍事史上第一個真正的三軍聯合指揮部，迅速展開了對三軍協同作戰的指揮。根據偵察機獲得的情報，哈爾西判斷日軍即將發動總攻，便設法加強該島的海軍陸戰隊，部署艦隊迎戰。
10月24日，日軍總攻開始，登陸美軍則頑強據守，多次擊退日軍的進攻。26日，哈爾西所轄的第16特混艦隊和第17特混艦隊與日本聯合艦隊在聖克魯斯島海域交戰，美國海軍遭到戰術性失利，損失1艘航空母艦和74架飛機，日本則有2艘航空母艦受創，共損失100架飛機。
但是，太平洋艦隊司令部認爲“瓜達卡納爾島總的形勢並非不利”，因爲日本聯合艦隊艦載機飛行員損失嚴重。趁日本聯合艦隊撤回特魯克島接受補給的機會，哈爾西加緊爲海軍陸戰隊趕運增援力量。哈爾西視瓜達卡納爾島戰役爲南太平洋戰區戰役的關鍵，於11月8日飛抵該島的亨德森機場視察，提出“殺死日本佬!殺死日本佬!殺死更多的日本佬!”的口號鼓舞守軍。
11月14日，美國海軍在哈爾西指揮下向日本運輸艦隊發起反擊。次日，在瓜達卡納爾島海域的戰列艦交戰中，日方損失2艘戰列艦、1艘重型巡洋艦、3艘驅逐艦、11艘運輸艦和數十架飛機。損失慘重的聯合艦隊再也不願支援陸軍作戰。
1943年2月，瓜達卡納爾島日軍被迫撤離。羅斯福總統爲瓜達卡納爾島戰役的勝利而向哈爾西發出賀電。哈爾西隨後晉升爲海軍上將。此後，日軍在哈爾西的戰區接連受挫。就在這時，太平洋艦隊情報處破譯了聯合艦隊司令長官山本五十六將飛抵布干維爾島視察的情報。4月18日，哈爾西奉命組織這次“復仇”伏擊行動，並最終擊落山本座機。
1943年5月，盟國決定從中太平洋和西南太平洋同時向日軍發起進攻。哈爾西奉命組織指揮所羅門羣島戰役。第3艦隊已經得到加強，共有6艘航空母艦,,艦載機540餘架,,、2艘戰列艦、49艘巡洋艦和驅逐艦，還配有海軍陸戰隊。
6月30日，哈爾西部在新喬治亞島實施登陸作戰，遭到日本守軍的激烈抵抗。8月25日，美軍攻克該島，殲敵約9000人。根據預定計劃，哈爾西的攻擊目標將是科隆班格拉島。該島有1萬日軍嚴密設防，強攻不僅會造成重大傷亡，而且將使作戰曠日持久，因此，哈爾西決定對該島圍而不攻，越過該島而攻取韋拉拉維拉島，爲後來尼米茲提出“越島作戰”提供了成功的先例。
11月1日，哈爾西以數處佯攻吸引日軍主力卻在該島不便登陸的西海岸登陸成功，令日軍震驚不已。但哈爾西所轄特混艦隊遠在後方補充燃料、彈藥，而日本的艦隊得到6艘重型巡洋艦的加強，使哈爾西面臨最危急的時刻。哈爾西於11月5日在沒有足夠的水面艦只護航的情況下出動他的2艘航空母艦，艦載機炸壞停在拉包爾的日本6艘巡洋艦和4艘驅逐艦，古賀峯一匆忙將重型巡洋艦撤走。
到1944年6月，哈爾西的第3艦隊已非當初可比，發展成爲擁有4個航空母艦羣,,12艘航空母艦,,共500餘艘艦船的艦隊。尼米茲和哈爾西都主張繞過加羅林羣島直接進攻菲律賓，但未被採納。在發現菲律賓沿海防務空虛之後，哈爾西力主直接進攻菲律賓，這纔得到美國參謀長聯席會議的批准。
1944年10月，美軍在萊特島登陸，開始了攻佔菲律賓的戰鬥。爲了挽救頹勢，日軍軍部決定動用其所能動用的海空軍兵力，對攻入美軍實行突然襲擊，這就是歷史上著名的萊特灣大海戰。日本人組織了北方、中央和南方三支海戰部隊，由9艘戰列艦、4艘航空母艦、19艘巡洋艦和33艘驅逐艦所組成。
爲了與海軍協同作戰，還把菲律賓戰區的700多架飛機全部調來，企圖一舉打敗美軍第3艦隊和第7艦隊，然後切斷登陸美軍的補給。但美軍及時發現了日軍的企圖。哈爾西的第3艦隊和金開德指揮的第7艦隊在預定作戰海域，做好了一切準備，靜候敵人光臨。
10月20日戰鬥打響後，哈爾西指揮第3艦隊一舉打垮了日軍中央編隊，然後乘勝追殲由4艘航空母艦組成的北方艦隊。同時，第7艦隊也擊退了日本南方編隊。結果，日本三支海戰部隊全部遭到失敗，損失航空母艦4艘，戰列艦3艘，巡洋艦10艘，驅逐艦11艘，潛艇2艘。此後，日本海軍就再也不能對美軍構成任何嚴重的威脅了。爲此，羅斯福總統在白宮親自把第3枚“服務優異勳章”掛在哈爾西的胸前。
菲律賓戰役期間，哈爾西還有一次重大曆險。1944年12月中旬，哈爾西率第3艦隊在航行途中沒有得到任何氣象警報而突遇強颱風，損失3艘驅逐艦，重創9艘驅逐艦，毀傷156架飛機，890名官兵失蹤或遇難，80名官兵受傷。
1945年，哈爾西率部發起對菲律賓羣島、沖繩等地的攻擊。8月15日，日本宣佈無條件投降。有趣的是，他是在“密蘇里”號戰艦上開始自己的海軍生涯的，而當他成爲美國海軍的五星上將時，他的旗艦碰巧也是一艘叫“密蘇里”的戰列艦，日本人就是在這艘艦上籤署投降書的。
