古代女性的尊崇地位
日本的原始社會素來盛行女性崇拜，女性也經常處在權力的核心位置。中國人最熟悉的日本神明——“天照大神”，就是一位女神。她被尊崇爲日本皇室的祖先，也是神道教的最高神明，天皇家族的始祖就被歸爲一位女性。
玩過《三國羣英傳》的朋友可能都熟悉位於東瀛三島的一股勢力的領袖——卑彌呼。這夥勢力就是在大和王朝與天皇制度出現之前，日本列島實力最強的邪馬臺國。中國史書《魏志·倭人傳》記載卑彌呼“事鬼道，能惑衆。”，她應是一位女巫出身的一國之主。據傳卑彌呼死後，立了男性爲王，國內大亂，人們似乎認爲女子爲王更爲合適，於是又立卑彌呼的宗女臺與爲王，國內又恢復平靜。
在天皇制度確立之後(當時叫“大王”，689年第40代天武天皇制定《飛鳥淨御原朝廷令》始有“天皇”一稱)又有神功皇后、間人皇女、飯豐青皇女攝政代行天皇之職，不過這一現象並不奇怪，中國也有呂后、慈禧等女強人代攝國政。
變化出現在592年，第33代推古天皇(在位592-628)即位，她是第一位正式的女性天皇。從592年到770年第48代稱德天皇病逝，不足200年的時間裏，日本先後出現了8代6位女性天皇，共計在位近90年，這一時期也被稱作“女帝時代”，其中皇極天皇和孝謙天皇更是在退位後重祚皇位。要注意到，這一時期大致處於飛鳥時代(6世紀末-710)與奈良時代(710—794)，該時期天皇還是掌握實權的，不同於後世幕府時代，天皇只是架空的虛君。
第一位女帝——推古天皇雕塑
女帝多出的原因大致是因爲當時的皇位繼承製度尚不嚴格。兄終弟及和父死子繼兩種繼承方式並存，繼承製度混亂。而皇室的婚姻制度也相當混亂，叔侄婚、舅甥婚、兄妹婚非常常見。女帝往往以皇后或準皇后的身份，當皇子年齡太小，不能馬上即位時，起到皇位繼承中的過渡作用，因此人們也習慣稱女帝爲“中天皇”。
比如第一位稱帝的推古天皇，她是第29代欽明天皇的皇女，31代用明天皇的同母妹妹。十八歲時被異母兄第30代敏達天皇納爲妃，23歲被立爲皇后，30歲敏達天皇去世。用明天皇也在即位不足兩年後去世。推古天皇的異母弟，第32代崇峻天皇被蘇我馬子暗殺後，皇室面臨無人繼承的危機。這樣推古天皇以先帝皇后的身份即位，成爲第33代天皇，從而保證了政局穩定和皇統延續。推古天皇之後理應是她的侄子，中國人非常熟悉的“聖德太子”即位，結果推古女帝過於長壽，活活把聖德太子熬死了，這使得聖德太子始終以“太子”身份聞名於世。
女帝即位帶有明顯的母系社會遺存的特點，但它使得皇權不至於落入旁支，也在一定程度上減少了皇室內部權力鬥爭中的自相殘殺。
女帝執政所取得的成就並不比男性天皇少。還是推古天皇，在位36年間，極力支持以聖德太子爲主導的改革，603年頒佈《冠位十二階》、604年制定《十七條憲法》，確立了以天皇爲中心的中央集權制度，抑制地方豪強;同時，607年派出小野妹子一行作爲遣隋使，學習大陸的先進文化。一系列改革也被稱爲“推古改革”。
又如，第41代持統天皇(在位686-697)，着手完善其叔父亦是丈夫的天武天皇制定的《飛鳥淨御原朝廷令》，並正式頒佈實施，任太上天皇時期又頒佈“大寶律令”。一系列法令主要包括，完善全國戶籍編制工作，落實“班田制”的基本土地制度。建立國、郡、裏三級地方行政體制，設置京城左、右京職，及攝津等重要地區的特別行政機構，基本上完成了日本律令制的建設，讓國家走向制度化道路，鞏固了中央集權。持統天皇還下令遷都藤原京，這一日本最初按照條坊制佈局的中國式都城。
進入平安朝後日本長達859年沒有再出現女性天皇。江戶時代又出現109代明正天皇(在位1629-1643)和117代後櫻町天皇(在位1762-1770)兩位女性天皇。兩位女天皇政績均不多，但明正天皇是德川家康的曾外孫女，任內緩和了朝廷與幕府之間的緊張關係。後櫻町天皇是目前爲止最後一位女天皇，她是著名的歌人，有上千首和歌傳世。
未來會再出現女天皇嗎?
明治維新後圍繞女性能否繼承皇位問題，爭論持續不斷。按1876年起草的《日本國憲按》與1884年草擬的《皇室制規》，都表示當皇族中男系斷絕時，皇族女系可繼承皇位;男系斷絕時，先傳皇女，無皇女再傳皇族中其他女系。但反對女性即位的聲音一直存在，主要理由如下：
1.日本歷史上的女性天皇不過是一時代理皇位而已，如果女性天皇即位，則皇子將繼承女天皇配偶者姓氏，皇系旁移。
2.當時女性沒有選舉權，而最高權力卻可由女性擔當，不合法理。
3.歷史上的女帝或終身不婚，或喪偶，其即位均是等待未成年皇子長大，與歐洲女王制度有本質不同。因此諸法均可學習歐洲，唯獨皇室繼統之事，不可模仿歐洲制度。
4.若女帝不許結婚，違背天理人倫;如果結婚，則有皇婿存在，男尊女卑的情況下，皇婿的存在有損女帝尊嚴，同時存在皇婿干政的隱患。
反對女帝即位的意見得到了首相伊藤博文的支持，1889年《皇室典範》確立，否定了女帝即位的可能性。
戰後1947年又頒佈了新《皇室典範》，新典範同樣規定“皇位由屬於皇統的男系男子繼承之”，依舊否定女性即位的可能。不僅如此，出於現代一夫一妻制的考慮，新典範相比舊典範，否定庶出子孫繼承皇位的權力，惟有皇嫡男系子孫能繼承皇位，這無疑使得皇位繼承人的範圍更小了。
如果嚴格按照如今的新典範，日本皇統斷絕的風險隨時可能發生。按照現在的皇位繼承順序，德仁皇太子將於2019年即位，其次是秋筱宮文仁親王，第三順位是文仁的長子2006年出生的秋筱宮悠仁親王，第四順位是皇弟現年82歲的常陸宮正仁親王。德仁太子和雅子妃再誕下皇子，目前來看已不大可能，甚至相傳雅子妃因爲沒能生下皇子而患抑鬱症。如果悠仁親王將來無法給皇室帶來新的男性成員，則日本皇統將面臨斷絕。因此小編認爲將來更改《皇室典範》允許女帝再次出現勢在必行，而隨着社會逐漸男女平等，人們也已普遍接受女天皇的出現。
