自殖民主義興起後，血腥的黑奴貿易整整持續了四百年。非洲大陸以犧牲至少六千萬人的代價，幫助歐洲完成了資本的原始積累。然而隨着資本主義的進一步發展，自由貿易取代壟斷特權，尤其是工業革命後，資本家發現奴隸的工作效率低下，於是掀起了一場轟轟烈烈地廢奴運動。
爲了解放奴隸，美國南北雙方不惜大戰一場，犧牲了75萬軍人，結果卻是黑人和印第安奴隸一旦獲得自由，寧願跑入深山叢林之中墾荒，也不願回到農場、工廠中勞作。
解放奴隸運動反而加劇了資本主義的用工荒，列強們不得不重新尋找“黑奴”的替代品。這時東南亞的殖民者用事實告訴他們：中國勞工是全世界最勤勞、最智慧、最優秀的勞動力。
荷蘭和英國都殖民過東南亞，荷屬東印度地域遼闊，人口和資源都遠超英屬馬來亞，而且還經歷了三百多年的殖民統治。然而英國人僅因爲大量引進華工，在短短几十年的時間中就超過了荷蘭，馬來半島的錫礦和橡膠產量都名列世界第一。
荷蘭殖民者來到東南亞時也曾招募華工，但很快發現中國工人競爭力太強，且人數衆多，害怕以後尾大不掉，難以控制，所以採取了驅逐、排斥，甚至屠殺的強硬政策。
與荷蘭恰好相反，英國在18世紀下半葉來到檳榔嶼後，當即出臺了授地招墾、貸款墊資等政策吸引華工。一批又一批的勞人涌入馬來半島，他們將原始森林開墾成良田、橡膠園，還將峽谷深山開闢成錫礦。
1848年，“美墨戰爭”讓美國將領土翻了一倍。同年，薩克拉門託又發現了金礦。爲了開發西部荒原，解決用金礦工荒，美國人不遠萬里來到中國。
清末人口爆炸，人地矛盾尖銳，東南沿海的破產農民紛紛出海尋找生計。太平天國之亂又讓難民大量涌入香港、澳門，這又爲列強掠奪華工提供了絕佳的機會。
同英國販往東南亞的“豬仔”不同，美國運走的叫賒單苦力和契約華工。賒單是粵語的欠賬，蛇頭爲苦力墊付船票，苦力在美國用工資償還債務和利息。債務還清之前，苦力沒有任何自由，全憑債主驅使、奴役，更沒有公民權，不能出庭作證，不受法律保護。
契約華工出國前雖簽有契約，但絕大部分都是被美國人僱傭的幫派分子，用誘、拐、騙、綁等方式強行簽訂的爲期五年至八年不等的賣身契。華工被運到美國後會被公開拍賣，每天工作長達18個小時，死亡率非常高。
總得來說，賒單苦力好於契約化工，但也有限。販賣一個契約華工只能賺35至45美元，但爲只要賒單苦力墊付70美元的差旅費，連本帶利至少能收回200美元。
在南北戰爭時，美國宣佈廢除奴隸制度，並在1862年出臺了《禁止美國公民使用美國船舶從事苦力貿易法案》後，賒單苦力很快成爲赴美華工的主力。
在經營苦力貿易中，精明的美國商人很快發現，販賣苦力遠沒有運輸苦力賺錢。從紐約開往上海和香港的貨輪可賺運費1.4萬元，但從香港載苦力到古巴，運費卻高達4.5萬元。一次往返近6萬元的收入足以再買幾艘大型輪船，利潤之驚人可見一斑。
人販子和船主在“苦力貿易”中攫取的鉅額財富，全部在建立在剝削華工之上，所以美國官員也不得不承認：苦力貿易是黑奴貿易的延續，是一種不道德的行爲。
