扶南爲第一個出現在中國史籍中的東南亞國家。該國主體民族爲高棉人，信奉印度教，扶南有衆多屬國。8世紀時，吳哥王朝建立，真臘重歸統一，吳哥王朝與唐元明三朝接壤。吳哥王朝極盛時，佔有今柬埔寨全部、泰國及老撾大部、越南及緬甸南部，是東南亞歷史上最爲強盛的國家，對中南半島幾乎所有國家都產生了重大影響，該國也奠定了中南半島諸國的文字基礎和宗教基礎。"吳哥"，詞源於梵語，意爲"都市"。它是9~15世紀東南亞高棉王國的都城。吳哥王朝(公元802年~1431年)先後有25位國王統治着以中南半島南端爲國土主體的大片土地，其勢力範圍遠遠超過今天柬埔寨的領土。從公元初至吳哥王朝的幾百年間，其實已有操高棉語的民族及國家存在，高棉本身對此沒有任何文字紀載，在中國的文獻中有提及。
據紀載，最早出現一個稱爲扶南國(Funan)，統治當地達400多年，後於6世紀被一分支真臘(Chenla)消滅，接手管治了兩百多年。公元802年，由闍耶跋摩二世(JayavarmanII)建立吳哥王朝，至1181年闍耶跋摩七世(JayavarmanVII)，發展至最高峯，版圖包括現今整個柬埔寨、部分泰國、老撾、緬甸及越南，可謂一時無兩。最後於1432年被暹羅阿瑜陀耶王朝(Ayuthaya)入侵，棄城逃往森林，從此吳哥窟便於世上消失了五百年，直至19世紀中葉才重見天日。
在吳哥王朝期間，王朝均定都吳哥，並大興土木，建造王城及大小寺廟600餘座，散處於40平方公里的土地上，景象極爲壯觀。特別在12世紀建成最宏偉的吳哥寨，充分表現出吳哥民族的藝術成就。
此外，更積極興建大規模的灌溉系統，有利耕作，可謂國泰民安。中國有位叫周達觀的使節，曾於1296年抵達吳哥，且住了很久，最後寫成「真臘風土記」，詳細敘述當時吳哥的面貌。據他形容，吳哥王朝可說是豐衣足食之地，很多過來做貿易的中國人也不願回國，定居該處。
19世紀後期，法國考古學家亨利莫霍(Henri Mouhot)在金邊北方約311公里處的暹粒(Siem Reap)省省府暹粒，發掘出埋沒在森林中將近400多年的吳哥王朝都城，消息一傳開來，立即震驚全世界，名列世界人類文明七大奇景之一的吳哥窟，終於再度顯露在世人眼前。1992 年被聯合國教科文組評定爲世界級人類文化遺產。在吳哥王朝時期，極力吸引印度教和佛教文化，並且建造一系列大規模的寺廟，這些寺廟分佈於都城內及周圍區域。現存的吳哥建築羣包括吳哥城(Angkor Thom大吳哥)、吳哥寺(Angkor Wat小吳哥，又稱吳哥窟)，以及其他的建築約600座，散佈在約40平方公里的熱帶雨林中。
吳哥的歷史
8世紀末，柬埔寨遭到爪哇人的入侵，國王被殺。9世紀初重新獲得獨立。前王子闍耶跋摩二世在位時〔802-850〕，定都於近吳哥東北的考倫山上，開始了吳哥王朝的統治。9世紀後半期-11世紀是吳哥王朝的早期，吳哥城開始建成併成爲國都。在這裏修建有寺廟和水利工程。11世紀初，出身於馬來亞王族的蘇耶跋摩一世奪取王位〔1002-1050〕，並擴展勢力到湄公河下游和老撾的琅勃拉耶，強令被征服地區的王公效忠，按期進獻珍寶。他繼續修建王宮的宮廷。12世紀-13世紀是吳哥王朝的極盛時期，蘇耶跋摩二世時代〔1113-1150〕國力強大，有戰象20萬頭，版圖"東到海，西按蒲甘，南抵加羅西"〔今馬來半島東岸〕，並與中國有密切往來。其間與李朝越南爭奪佔婆，1145年曾一度佔領佔婆首都佛誓城。這一時期修建了吳哥寺。闍耶跋摩七世時〔1181-1201〕成爲東南亞最強大的國家，其疆域包括今泰國和馬來半島的大部分，北方與中國南沼接壤，東達佔婆和湄公河三角洲。另建新都吳哥通﹝"通"，城之意〕，崇信大乘佛教，廣建佛寺。由於大規模的營建和對外征服，汲盡了人民血汗，人民起義和被征服地區的反抗連綿不斷。13世紀中葉興起的泰族諸王國多次打敗吳哥王朝，並於1431年首次攻陷首都吳哥通。爲避免泰人的威脅，1434年索里約波王時遷都百囊奔〔今譯金邊〕，柬埔寨逐漸走向衰落。
