公元前3000年代末期，在兩河流域的北部，一支叫亞述人的部落興起了。到了公元前8世紀後期，亞述國已經成爲兩河流域最強大的國家。
在國王提格拉特帕拉沙爾三世(746—前727年)時代，亞述人建立了一支當時世界上兵種最齊全、裝備最精良的常備軍。提格拉特帕拉沙爾三世和他的後代，憑藉強大軍隊，進行了一系列的侵略戰爭，先後征服了小亞細亞東部、敘利亞、腓尼基、巴勒斯坦、巴比倫尼亞和埃及等地，成爲兩河流域和北非一帶最強大的軍事強國。
亞述帝國的軍隊，擁有當時最強大的攻城武器。一種叫投石機，是亞述軍隊特有的一種攻城器械。它們是一個個巨大的木框，裏面裝有一種特製的轉盤，上面絞着用馬鬃和橡樹皮編成的繩索。只要用力一拉，就能射出巨大的石彈和燃燒着的油桶。還有一種攻城錘，是由青銅鑄成的，攻城時用來撞擊城牆。
亞述的軍隊兵種齊全，分爲戰車兵、騎兵、重裝步兵、輕裝步兵、攻城兵、工兵等。行軍非常迅速，就是過河也不困難，他們善於使用充氣的皮囊渡河。這種皮囊可以聯結起來，安置在河面上，從這岸排到那岸，上面再鋪上樹枝，就成了一條軍用的浮橋。
亞述國王對不肯投降而在戰爭中失敗的國家，報復極其殘酷，實行殺光、燒光、搶光的“三光政策”。破城之後，亞述士兵殘酷地對待着城裏的人們，敲碎他們的頭顱，割斷他們的喉管，火燒他們的房屋，搶走他們的財產，還擄走他們的妻子和兒女。
公元前743年，亞述軍隊攻陷了敘利亞首都大馬士革。由於城中軍民拼死抵抗。城破之後被亞述士兵斬下的頭顱，竟然堆成一座小山。亞述人還把成千的戰俘，綁在上端削尖的木樁上，讓他們慢慢在痛苦中死去。對於孩子，亞述人也不肯饒過，統統殺掉。城中所有的貴重物品，都被運回亞述。公元前8世紀，亞述王辛赫那裏布，將都城由薩爾貢城遷到底格里斯河左岸的尼尼微。在猶太人的經典中，尼尼微被稱爲“血腥的獅穴”。
公元前2500年左右，尼尼微就開始形成了一座真正的城市，併成了美索不達米亞地區的文化中心之一。在成爲亞述的首都之後，尼尼微開始了自己的鼎盛時期。辛赫那裏布對戰爭不感興趣。他把大部分時間和精力都用在尼尼微的建設方面。他興建了一座每邊長近200米的“蓋世無雙王宮”。這座王宮包括兩座亞述風格的大殿、一幢橢圓形建築物，以及一個植物園和一座涼亭。王宮裏的浮雕長達3000米。這件古代藝術珍品現在收藏在成爲大英博物館。辛赫那裏布還在他的“蓋世無雙王宮”的西北，爲他的后妃們蓋了一座後宮，爲皇太子蓋了一座東宮。他還加寬了尼尼微的馬路，增加了城市公園，修建了供水網，並且從郊外60公里處的山上引水入城，以保證尼尼微城裏的供水。
辛赫那裏布王的繼承者阿薩爾哈東王在位時，仍繼續擴建尼尼微，從而使它成爲一座象《聖經·約拿書》中所描繪的有12萬多居民的大都城。
阿薩爾哈東的繼承者就是大名鼎鼎的亞述巴尼拔王。他除了大量收藏亞述人的圖書——泥版文書外，還興建了巨大豪華的亞述巴尼拔王宮。
到公元前7世紀中葉，亞述帝國漸漸衰落。埃及首先擺脫了亞述的統治。隨後，東北方的遊牧部落接連興起，也日益威脅着尼尼微。公元前626年，居住在新巴比倫的迦勒底人和東邊的米底人聯合起來進攻亞述。公元前612年，新巴比倫和米底聯軍攻進了尼尼微。尼尼微在被洗劫一空後，又被放了一把大火，一代名城尼尼微和龐大的亞述帝國一起，就這樣從地面上消失了。
幾千年過去，人們除了從史書上知道曾經有過尼尼微這樣城市之外，其它就一無所知了。
1842年，一位叫博塔的法國考古學家，在反覆琢磨了《聖經·約拿書》之後，來到了伊拉克的摩蘇爾市。在流經摩蘇爾的底格里斯河左岸，他發現了一大一小兩個小山崗。大的叫“庫容吉克”，小的叫“約拿之墓”。博塔認爲這兩個山崗就是古城尼尼微的遺址。
在“約拿之墓”山崗上，有一個村莊和紀念先知約拿的清真寺，村民不讓博塔發掘。於是，博塔就在庫容吉克山崗下開始了發掘。遺憾的是，他挖掘了好幾個星期，竟一無所獲。
1845年，有一位名叫萊亞德的英國考古學家，也按照《聖經·約拿書》中對尼尼微城址的描述，找到了這裏，對庫容吉克山崗進行了長達6年的發掘，終於找到了辛赫那裏布的王宮和亞述巴尼拔王的部分藏書室。證明這裏就是亞述帝國的首都尼尼微。
在亞述巴尼拔王的藏書室裏，堆滿了刻有亞述楔形文字的大大小小的泥版。最大的一塊楔形文字泥版長達3米，寬2米多;最小的一塊還不到1寸長，只刻着一兩行文字。這些泥版就是2500多年前亞述人的圖書，涉及的內容包括歷史、法律、宗教以及文學、天文、醫學等方面的知識，是研究當時歷史的最寶貴的文獻資料。
過了幾年，曾和萊亞德合作，共同發掘庫容吉克山崗的一位伊拉克考古學家拉薩姆，再次來到這裏。他在1852年到1854年期間，又在庫容吉克山崗下發現了另一處王宮藏書室，找到了許多新的楔形文字泥版，而且還發現了亞述巴尼拔王的王宮。
他在亞述巴尼拔王王宮廢墟的牆上，發現了著名的浮雕“皇家狩獵圖”。在新發現的泥版文書上，刻有許多亞述和古巴比倫的神話，其中就有著名的神話史詩《吉爾伽美什》，詩中關於美素不達米亞地區大洪水的描述，跟《聖經》中挪亞方舟的故事，幾乎完全一樣，而且，用的是第一人稱，表明這是一位親眼目睹洪水的倖存者的記敘。還有一塊描繪當時亞述的奴隸勞動情景的浮雕，這些奴隸多半是亞述人俘獲的戰俘，他們帶着手鍊腳鐐，有的被鐵索相互系在一起，旁邊有手執武器的亞述士兵在監督。這些浮雕現在都收藏在大英博物館。
後來，許多英國考古學家相繼來到這裏對尼尼微相繼進行發掘，一共找到了24000多塊泥版文書。這些珍貴的泥版文書現在也都收藏在大英博物館。
從1927年到1932年，幾個英國考古學家又對尼尼微遺址進行了大規模發掘，挖掘的深度達到離地面27.5米。在尼尼微古城遺址裏發掘出來的大量泥版文書、浮雕等文物，使我們能夠清楚地瞭解到亞述帝國和尼尼微的興衰歷史。但是，令人痛惜的是，由於19世紀在庫容吉克山崗下的無計劃的胡亂發掘，尤其是爲了得到浮雕和泥版而採用的毀滅性的發掘方式，雖然使大英博物館增添了不少稀世珍寶，卻毀掉了一座歷史名城尼尼微的城址遺蹟。
