後醍醐天皇(正應元年11月2日(1288年11月26日)——延元4年/歷應2年8月16日(1339年9月19日))，日本第96代天皇，南北朝時期南朝初代天皇(在位：文保2年2月26日(1318年3月29日)——延元4年/歷應2年8月15日(1336年9月18日))，諱尊治。
自日本平安時代末期，日本天皇的權力逐漸落入外戚手中。1192年，源賴朝出任徵夷大將軍，建立鎌倉幕府，天皇的權力被架空，實權掌握在鎌倉幕府手上，這種狀況一直到了1318年後醍醐天皇繼承皇位，幕府的統治出現了危機。後醍醐天皇即位前，他就親身感受到天皇無權，似同傀儡，幕府控制朝政這種君臣顛倒的現狀，所以他下定決心有朝一日登上皇位，要打倒幕府，奪回實權。
1318年，後醍醐天皇即位後，得到父親後宇多法皇的同意，廢除院政，後醍醐天皇得以親政，他選拔賢能，革新朝政，設立記錄所作爲親政的主要機構。後醍醐天皇十分清楚，要實現皇權的統一，根本在於打倒幕府，此時幕府的權威和實力已十分衰落，正是打倒幕府的良好時機。
1324年(正中元年)，經過一番策劃後，後醍醐天皇準備與幕府開戰，派日野資朝、日野俊基分赴各地，策動地方豪族起來討幕，後來事情敗露，後醍醐天皇派人趕赴鎌倉，向執權的北條高時力辯天皇並無倒幕之意，結果幕府以流放日野資朝等人了結此事，史稱“正中之變”，後醍醐天皇第一次倒幕計劃宣告失敗了。
1326年(正中三年)，關於冊立皇太子問題，幕府與後醍醐天皇發生了分歧，幕府堅決主張以持明院系統的量仁親王爲皇太子，使後醍醐天皇企圖立嫡子的希望破滅，後醍醐天皇對幕府無限怨恨，更堅定了推翻幕府的決心。1331年(元弘元年)4月，後醍醐天皇再次策劃了倒幕行動，但行動再次敗露，幕府逮捕了日野俊基等人，但此次未危及後醍醐天皇。1331年(元弘元年)8月，天皇突然帶着象徵着皇位的三種神器，離開皇宮，奔向南部，並以笠置山爲據點，號召各地勤王勢力，與幕府對峙。 幕府獲悉天皇舉兵，派大軍圍攻笠置城，笠置城不久陷落，天皇倉惶逃亡至河內國(今天阪府)的赤阪城，但途中被幕府軍俘虜。次年三月，幕府流放後醍醐天皇到隱歧島。至此，後醍醐天皇的第二次討幕計劃宣告失敗。
後醍醐天皇雖身陷囹圄，但倒幕志士仍然對其寄予希望，盼他東山再起。1333年3月，後醍醐天皇得到地方大名相助，逃離了隱歧島，再次向全國發表討幕詔書，幕府對政局的控制力日趨下降，也幾乎全部喪失了對家臣的控制，所以當後醍醐討幕詔書一發表，各地的豪族和武士立即響應，倒幕勤王之士從四面八方興起，給幕府以沉重打擊。最重要的是，幕府家臣足利高氏(後醍醐天皇賜名尊氏)和新田義貞相繼背叛幕府，給幕府以致命的打擊。5月7日，足利尊氏大破京都，5月22日，新田義貞攻陷鎌倉，至此，存在一百四十多年的鎌倉幕府滅亡了， 後醍醐天皇依靠武士、寺院和百姓的力量，終於實現了他多年的夢想。
1333年6月初，後醍醐天皇重新入主京都，廢除當時的光嚴天皇，仿效中國東漢光武帝滅王莽新王朝後，所用過的年號“建武”，把自己實行的親政稱爲“建武新政”，史稱“建武中興”。
後醍醐天皇實行的新政：
首先是整頓統治機構，在中央取消院政，不設關白、攝政，由自己裁決一切大事，下設“記錄所”，作爲中央最高行政機構;設置“雜訴決斷所”，處理領主、武士、豪族的有關土地所有權的訴訟;建“武者所”、“窪所”作爲武士機構，在地方企圖恢復平安時代推行的“知行國”制，給權門勢家以支配知行國的特權，補任了一批國司或守護。
其次是將沒收的幕府領地進行重新分配，後醍醐天皇回京都才三天，就恢復了伏見和花園兩太上皇等皇族的領地。7月，相繼確定了大寺社所領莊園的所有權，竭力保護、維護貴族和大寺社舊勢力的利益。而對於在推翻幕府政權中有戰功的武士，建武政權雖宣佈自1339年8月3日開始進行“恩賞”，但由於有功之將居功貪賞，無功之輩，暗通近臣寵姬，也領取一所二所莊園，致使“今六十六國內，已無賞給武士立錐之地”，激起武士們的不滿。
此外，後醍醐天皇爲了個人的奢侈，無視民衆長期疲於戰亂，決定擴張宮殿，向各國大名和家臣徵收其所得年貢的二十分之一，充作建殿費用，而這些又都原封不動地轉嫁到農民的頭上。同時，還規定按每十町出一名勞役，徵集造宮抿工。“兵革之後，世局未穩，國費民苦”，激起了農民的不滿。就這樣，推行復古政策的建武政權很快失去了農民、武士集團的支持。
1335年7月，原鎌倉幕府執權北條高時之子北條時行率殘部攻陷鎌倉，史稱“中先代之亂“。8月初，足利尊氏率兵五百騎，離開京都，與其弟直義之軍會合，光復鎌倉。這時，平定北條時行叛亂後，足利尊氏應速返京都。但尊氏不但不返京都，且佔據鎌倉，自稱徵夷大將軍。對此，後醍醐天皇極爲憤怒，於11月19日宣旨任命尊良親王、新田義貞爲正副征討將軍，討伐足利尊氏。足利尊氏則率領關東武士相抗。12月中旬，尊氏、直義大敗天皇軍，並於次年正月11日攻入京都，歷時還不到三年的”建武新政“宣告結束。後醍醐天皇在足利尊氏軍進入京都的前一天，潛逃比叡山，陸奧(今青森縣)、出羽(今秋天縣)的北畠親房、北畠顯家父子率軍與天皇會師。天皇軍幾經奮戰，屢敗尊氏軍，尊氏西走，後醍醐天皇重返京都。1336年5月，足利尊氏再圍京都，天皇不得已又退出京都。6月14日足利尊氏入京，擁持明院系統光嚴上皇的皇弟豐仁親王即位，是爲光明天皇。足利尊氏擁立的光明天皇沒有象徵皇權的三種神器，缺乏作爲正統天皇的必要依據。爲此，10月間，尊氏請後醍醐天皇返回京都。因連年戰鬥，比叡山糧盡，外援又絕，軍隊厭戰，後醍醐天皇不得不接受足利尊氏之請，返回京都。後醍醐天皇一回到京都，便被軟禁在花山院內。11月，他被迫將神器交給光明天皇，被尊爲太上天皇。
後醍醐天皇雖被軟禁京都，但與倒幕志士仍有祕密聯繫。12月21日夜，他打扮成女性貴族，乘車逃離京都，在吉野建立南朝，並宣佈在京都交給光明天皇的三神器爲僞品，自此形成了日本歷史上的南北朝對峙局面。後醍醐天皇以”天子尊治“的名義鞏固南朝統治，並勵精圖治，希望儘早滅北朝，回京都實現皇權的統一。
然而，夢想並未實現，他卻突患重病，1339年8月16日駕崩，終年五十二歲。相傳他死時，一手握着《法華經》，一手撫劍，在遺詔中說：“應生生世世勿忘者，乃盡滅朝敵，四海泰平也。朕早逝之後……，縱領玉骨已埋南山，魂魄亦當常望北闕“，並說君臣違背此旨，則“君無繼體之君，臣也無忠烈之臣”。因此後醍醐天皇的陵墓也是與一般的朝南座北的傳統葬式不一樣，而是朝北座南埋葬，這是爲了滿足他的遺願。
屢遭失敗也不死心的後醍醐天皇，雖被流放小島或遭受軟禁，但仍然堅持倒幕鬥爭，爲實現皇權的統一而不懈努力，這是日本皇室史上獨一無二的剛毅不屈的天皇。
