1945年2月的歐洲戰場，東線的蘇軍已經攻到離只有柏林70公里遠的奧德河畔，東線和西線的距離越來越近。爲配合蘇軍作戰，並給予納粹德國最後致命一擊，英美空軍計劃對德國東部的工業城市進行轟炸。
德國東部的德累斯頓是德國第七大城市，也是德國最重要的工業中心之一，之前還沒有遭到過盟軍大規模的轟炸。坐落於此的127家工廠和5萬名熟練工人爲德國軍隊源源不斷的提供各種戰爭物資，包括數家飛機零部件工廠、一家毒氣工廠、一家高射炮和野戰炮工廠和一家光學器材工廠。
德累斯頓還是幾條關鍵鐵路的中轉站，柏林-布拉格-維也納鐵路、慕尼黑-佈雷斯勞鐵路和漢堡-萊比錫鐵路都在這裏交匯。每天都有滿載坦克、大炮、士兵的火車，以及數英里長的卡車車隊經過德累斯頓。另外，德累斯頓還有大批從東線撤退下來的軍隊和難民。
英美空軍把德累斯頓列爲轟炸目標，首先爲了打擊德國的工業心臟地帶，摧毀德軍僅有的後勤能力，其次順便也向蘇聯軍隊展示英美空軍戰略轟炸的威力。
1945年2月13日，英國皇家空軍拉開了轟炸德累斯頓的序幕。下午5點，244架蘭卡斯特重型轟炸機攜帶500噸高爆彈和375噸燃燒彈從英國陸續起飛，直撲1100公里外的德累斯頓。晚上10點，這些轟炸機在德累斯頓上空2400米的高度投彈，數百噸炸彈從天而降，在幾分鐘之內傾瀉到德累斯頓的土地上。
3個小時後，第二波攻擊又來了。此時德累斯頓已經陷入了一片火海，在地面97公里外和在空中800公里外都能夠看到巨大的火焰，濃煙上升到4600米的高空。第二波529架轟炸機只好在火勢的邊緣投彈，1800噸炸彈再次火上澆油。
2月14日白天，美國陸軍航空隊的316架B-17轟炸機又在德累斯頓投下了771噸炸彈，把昨天晚上未遭到轟炸的地方炸了個稀巴爛。由於部分城市被濃煙和雲層覆蓋，一些B-17轟炸機只好使用雷達瞄準投彈。2月15日白天，原計劃轟炸萊比錫附近一座煉油廠的美軍B-17轟炸機羣，由於該煉油廠被雲層阻擋，因此這些轟炸機又把炸彈全部扔到德累斯頓才返航。
德累斯頓薄弱的防空系統對如此大規模的空襲根本無能爲力，此時的德國空軍又嚴重缺乏飛行員和燃油，無法起飛迎戰。總共有773架皇家空軍的轟炸機參與了這次空襲，只有6架失蹤，其中還有3架是被自家的轟炸機扔下的炸彈擊中。美軍轟炸機只有一架被擊落。
在這4次空襲中，承受了3900多噸炸彈的德累斯頓成爲現實中的人間地獄。據一些倖存者描述：“到處都是身上着火的人，地面的濃煙使呼吸都變得困難，將死的人和屍體相互踐踏。被大火燒焦的人體殘骸縮小成一個小孩那麼大，殘肢斷臂隨處可見，裝滿了人的車廂也在熊熊燃燒。火焰風暴產生的熱風把剛剛逃出來的人又吸進正在燃燒的房子。”
兩天的猛烈空襲徹底摧毀了德累斯頓市區78000間住宅，並造成27700間住宅無法居住，136家工廠嚴重受損。大火還吞沒了24家銀行、640間商鋪、31家大型酒店、18家電影院、39座學校、19座醫院、11座教堂和63座行政建築。由於撤退到德累斯頓的難民數量難以統計，再加上出於宣傳的需要，德國方面宣佈有20萬人在轟炸中死亡，認爲這是一場對“難民的屠殺”。
納粹德國的虛假宣傳取得了效果，對德累斯頓的轟炸引起了同盟國內部的爭議，使公衆首次對打敗德國所採取的軍事行動產生了質疑。一部分人認爲不應該轟炸這座歷史文化名城，甚至有人把轟炸德累斯頓稱爲“恐怖轟炸”。
實際上，德國當局最初估計死亡人數爲2萬人，大部分死者是因爲窒息而死。戰後的重建過程中又發現了1800具屍體，2010年德累斯頓發佈的報告宣稱死亡人數爲22000～25000人。
但美軍後來發佈的報告認爲空襲有效的摧毀了德累斯頓的工業能力，對其他基礎設施和通信設施的破壞也很大。轟炸德累斯頓很有必要，而且完全達到了戰略目標，對英美盟軍和蘇軍都有非常重要的意義。
