1898年開始服役。1912年畢業於巴伐利亞軍事學院。第一次世界大戰時服役於巴伐利亞第2軍。戰後歷任德累斯頓步兵學校校長、師長和軍長。1935年任第4軍區司令升步兵將軍。對國家社會主義持中立態度。1938年任侵佔奧地利和捷克斯洛伐克蘇臺德區的德軍集羣司令。1939年指揮新建的第14集團軍，參加入侵波蘭。次年任第12集團軍司令，參加進攻法國，晉升元帥。1941年率軍入侵南斯拉夫和希臘，繼而任巴爾幹佔領軍司令。1942年6月調往蘇德戰場，任進攻高加索的A集團軍羣司令。同年9月，因與希特勒意見分歧被解職。第二次世界大戰後被紐倫堡國際軍事法庭判處無期徒刑。1952年被美國當局因病釋放，定居聯邦德國。
早年歲月
西格蒙特·威廉·利斯特， 1880年5月14日出生於上基爾赫堡的一個醫生家庭。利斯特長大並未繼承父業，拿起聽診器和白大衣，而是選擇了參軍服役。1898年，剛滿18歲的利斯特中學畢業就參了軍，在慕尼黑的巴伐利亞工兵第三營服役，成了名戎裝握槍的士兵，從此開始了他的軍事生涯。從炮兵與工兵營學校畢業之後，他當上了工兵第一營的副官，並於1908年晉升中尉。1912年，利斯特從巴伐利亞軍事學院畢業，後來同成爲德國元帥的魏克斯、勒布、格萊姆都畢業於該學院。隨後他即參加了德國東南部多瑙河畔城市因戈爾是他特的要塞構築工程。一年後派往巴伐利亞的參謀本部服務中心，以後調參謀本部任職。
一戰歲月
1914年第一次世界大戰爆發時，利斯特是一名上尉，在巴伐利亞第2軍 任指揮官並參與戰鬥，轉戰於洛林、佛蘭德斯、亞眠以及馬斯河一帶。1915年冬，他患重病，病癒後被調回巴伐利亞戰爭部服務，1916年夏任施特朗茨軍團參謀官，次年調任第八預備師首席參謀官。1918年元月晉升少校，不久就任巴伐利亞戰爭部的科長。
兩戰之間
戰爭結束後，利斯特最初服務於第四兵團司令部，1920年至1922年任第七步兵指揮官埃普將軍的參謀官，後任山地步兵營營長。自1924年起，利斯特主持第七軍區指揮助理人員訓練隊。以後晉升中校，並於1926年調任國防部陸軍教育司司長。1930年任德累斯頓步兵學校校長，後任步兵師上校師長，三年後破格晉升爲中將。1935年任第四軍區司令，後調任第四軍軍長。1938年，德國武裝吞併奧地利後，他出任侵佔奧地利和捷克蘇臺德區的德軍集羣司令，奧軍訓練完全是由他來統領進行的，這和他早年從事陸軍教育工作和步兵學校校長無不關係。1939年春，利斯特晉升上將。
