1931年年7月23日凱末爾在東部各省護權協會代表大會上最初闡述了凱末爾主義的原則，共和人民黨三大通過的新黨綱將其思想概括爲六項原則，共和人民黨黨徽上以六個箭頭標誌這六項原則的基本內容。阿塔土克的現實主義及實用主義是凱末爾主義最根本的元素。凱末爾主義共有六個基本的理論。世俗主義及改良主義是最後兩個被寫入憲法的理論。凱末爾主義被認爲是神聖及不可改變的，但凱末爾主義並非阿塔土克的處世原則。有人批評凱末爾主義與實用主義有所偏差。
共和主義
凱末爾主義的共和主義(土耳其語：Cumhuriyetçilik)取代了君主政體的專制主義，以人民主權和公民道德建設作爲重點，實行自由公民。凱末爾主義認爲，所有的法律應該要基於地球上國民生活所需而定。凱末爾主義相信只有共和體制纔可以代表人民的希望。在衆多的共和體制裏，凱末爾式的共和政體是代議民主制，選舉產生的國家領導人及政府首領任期有限。總統沒有行政權，但有否決權，並有權在公民投票中角逐。總理及各部長負責營運政府。政府由國會以三分之二的多數票通過產生。行政、立法及司法權分別由不同的部門行使，沒有任何個人及團體有絕對的權力。
民粹主義
民粹主義被定義爲一種社會變革，由某些精英代表人民的普遍共識來引導變革。凱末爾主義使土耳其採用了西方式的法律，特別是瑞士民法典，改變了婦女的地位。1934年，婦女有權投票。阿塔土克在各種不同的場合聲明人民是土耳其的真正統治者，事實上，這不能完全反映事實，是一個目的。 凱末爾主義代表土耳其人民的最高利益。有自尊心的人民需要心靈上的鼓勵，使他們更努力工作，以達到統一意識及對國家的認同。
世俗主義
凱末爾主義所說的世俗主義，目的是要建立一個不受宗教力量影響的政治環境，整固公衆教育、政府補貼及法律事務。世俗主義並沒有引伸到不可知論或虛無主義，即從宗教思想及宗教體制獨立出來。凱末爾主義的世俗主義並沒有鼓吹無神論。這是理性、反教權主義的世俗主義。凱末爾主義變革亦即是世俗主義變革。
來源
凱末爾主義的世俗主義可追溯至鄂圖曼帝國，特別是坦志麥特(Tanzimat)統治時期及二次立憲時期。在二次立憲時期，鄂圖曼帝國不歡迎阿拉伯人民，導致政治局勢緊張。當時的國會提出一種政策，使“國家對宗教的仇視意識在反政變時期更強烈，國會世俗政策成功‘去伊斯蘭’後，阿拉伯人民便以之爲政治把柄。”這也是第一次世界大戰阿拉伯暴動的一個因素。凱末爾主義不想再重韜覆轍，不想再將伊斯蘭教推向對立面，開始容納伊斯蘭教。
革命社會主義
阿塔土克曾經就革命社會主義作出解釋，意思是指國家應該以現代的體制和意識取締傳統的體制和意識。這原則主張社會變化需要革命來達致一個現代化的社會。在凱末爾主義的角度上，革命的核心是一個既成事實。從這個角度來說，被認爲是落後的古舊制度是不可能再次出現的。
在阿塔土克的在世時期，革命社會主義比起改革更受到歡迎。阿塔土克不認爲革命的實施會有停頓的機會。在現代，這理論可以被解釋作主動修正。根據凱末爾主義，土耳其社會仿效西方的體制必須加入土耳其特色，使之融入土耳其文化。土耳其特色的變革是經歷過多個世代的社會及文化經驗累積(由土耳其國民的集體記憶所得)。
民族主義
來源
凱末爾民族主義源自社會契約論，特別是讓·雅克·盧梭的社會契約論。凱末爾主義對社會契約的認知是受鄂圖曼帝國崩解的影響，那是鄂圖曼帝國模式及鄂圖曼主義的失敗。經歷了鄂圖曼帝國的崩解後，凱末爾民族主義視社會契約爲“最高理想”。 凱末爾民族主義的社會內容不接納任何先於民族的事物，譴責基於種族、宗教、極權及法西斯主義的民族統一，就領土擴張方面，凱末爾民族主義反對帝國主義，致力推動國內及世界和平。
目的
“無條件、無限制的主權屬於國民”雕刻在大國民議會的講臺後。凱末爾主義革命的目的是要由鄂圖曼帝國遺留下來的土耳其人締造一個民族國家。土耳其語Türküm經常被誤解爲形容一個種族，意思其實是指在國民在民族憲章裏的義務。Turkishness(土耳其國民)就是土耳其共和國的奠基石。凱末爾主義將土耳其人定義爲“那些保護及促進土耳其民族道德、精神、文化及人道價值的人”。凱末爾主義又將“土耳其民族”定義爲愛護和提升家庭、國家及民族，理解法律、人權及列入土耳其憲法條文裏有關國民對民主、世俗、社會的義務責任的民族。穆斯塔法·凱末爾·阿塔土克說“構成土耳其共和國的民族即是土耳其民族”，這一說法清楚地顯示Turkishness是指土耳其國民，更加適合於指一個種族。
意義
凱末爾民族主義是凱末爾西洋化運動的延續，以對抗酋長、部落領袖及伊斯蘭教的政治控制。最初，共和國的宣言理解爲“回到先哈里發時代”。不過，凱末爾民族主義想將政治正統由獨裁(鄂圖曼帝國)、神權政治(回教國王)及封建制度(部落領袖)轉移至公民的主動參與。“人民的意願”得以在共和國政府及土耳其國民上體現，而不是以往的任何形式。
民族標準
凱末爾民族主義認爲，土耳其人享有共同語言、共同的歷史價值、對將來共同的意識。凱末爾民族主義並不仇外。出生在國內及有血統關係都可被認爲土耳其人的一份子。國籍受土耳其國籍法保護，只有不忠行爲纔會被褫奪國籍。任何國內的國民都被認爲是土耳其人，不論種族(突厥族、庫爾德族)、宗教(伊斯蘭教、基督教)、性別、學派等。
民族幅度
凱末爾民族主義認爲，由領土及人民構成的土耳其是不可分割的，即“國民統一”，尊重其他國家的獨立主權。凱末爾主義取締“泛突厥主義”成爲官方的國家意識，注目於民族國家的根本利益，不再關注“外突厥”。泛突厥主義是種族中心主義而凱末爾主義是多中心的。凱末爾主義想與主流世界文明接軌。泛突厥則強高突厥人的優越性，欲聯合所有突厥人。凱末爾主義追求平等，目的不是要聯合其他突厥國家裏的土耳其人。凱末爾主義對泛突厥對不感興趣，並在1923年至1950年間作出強硬的反應。
凱末爾主不但取締了泛突厥主義成爲官方國家意識，它還着眼於在現存及歷史的文化以及安那託利亞內的土耳其人。泛突厥主義將民族置於中心，作爲突厥人民(蒙古族、通古斯民族、馬扎爾人、芬蘭人、愛沙尼亞人及琉球人)的聯合體，由東亞的阿爾泰山脈伸延至博斯普魯斯海峽。凱末爾主義對語言有較狹窄的定義，它想移除安那託利亞內使用的波斯語、阿拉伯語、希臘語、拉丁語等。泛突厥的領袖如伊斯梅爾·恩維爾則想一種所有突厥人民都通用的語言，以減少差異及同化。
國家社會主義
阿塔土克提到，土耳其的完全現代化要取決於經濟和科技的發展。凱末爾國家社會主義理論解釋，國家會調節經濟活動，會從事一些私人企業不願意進行的活動，或認爲私人企業不適合從事，又或國家利益所需。國家社會主義的應用不僅限於經濟活動，還適用於國家主要行業的擁有者。
