澳大利亞以前是英國的殖民地，主要用來流放英國的罪犯。這些事實衆所周知。一個用來流放犯人的地方最終變成了 一個發達富裕的國家。澳大利亞並沒有侵略掠奪過其他國家，也沒有什麼經濟基礎——殖民者到來以前，這裏基本上是原始社 會。當然，澳大利亞的自然資源很豐富，但非洲許多國家的自然資源也很豐富，怎麼就沒有像澳大利亞這樣發達富裕呢?
雖然是英國的殖民地，但最早到達澳大利亞的歐洲人並不是英國人，而是荷蘭人。17世紀初，在荷蘭東印度公司的 指揮下，爲了尋找黃金，一艘荷蘭探險船來到了這裏，發現了澳大利亞這塊陸地。Australia的意思就是“南方大陸 ”。以後的幾十年內，又有其他荷蘭人來到這裏。
荷蘭人雖然發現了這塊大陸，但對它評價很低，認爲這是一塊荒涼貧瘠的土地，又沒有黃金，沒有開發的價值。荷蘭 人基本上放棄了這塊大陸，沒有做進一步的考察或者佔領。而且，荷蘭人對這塊大陸的描述讓歐洲人在很長時間裏對這裏不再 有興趣。第一波殖民潮和澳大利亞無關。
荷蘭人之後，英國人來到了這裏。當時，英國人正在全世界範圍內和法國人爭奪。兩國在許多地方彼此爭鬥。在北美 ，法國人被英國人打敗，失去了大片殖民地。法國人轉而在太平洋方面加緊探索。看到法國人的行動，英國人也加快了步伐。 1768年，庫克船長率領一艘探險船啓航出發，前往南太平洋。
在庫克船長率領的這批人中，有好幾個後來對澳大利亞的歷史發揮了重要作用的人。庫克船長自己的作用則最大，被 稱爲“澳大利亞之父”。
庫克船長的功勞是，他把澳大利亞描繪成了土肥草茂的地方，推翻了荷蘭人的悲觀論調。而且，他的結論建立在大量 實地考察的基礎上，記錄也很翔實，可信度很高。
庫克船長考察之後沒多久，北美就打起來了。英國人一向有把罪犯送到海外的習慣。獨立以前，北美是英國人流放罪 犯的主要地方。美洲人對這種做法很不滿，深惡痛絕，但是沒辦法，英國是宗主國，它說了算。
北美獨立以後，首先就把這事給辦了，不再接受來自英國的罪犯。英國人沒辦法，只好在泰晤士河上弄了一批廢船， 用來關押罪犯。時間一長，罪犯越來越多，逐漸人滿爲患，據說最多時有十萬之衆，社會日益感到不安。好幾萬兇徒被關在不 遠處河上的廢船裏，的確沒法讓人放心。
英國政府開始着急，尋找解決這個問題的辦法。這時，一個參加了庫克船長探險的人提出，可以把罪犯送到遙遠的澳 大利亞去。另一個參加了庫克探險的人給國務大臣悉尼寫了封信，主張發展澳大利亞這塊殖民地。
對，就是這個悉尼，那個城市的名字就取自他的名字。國務大臣看到了信，很重視，決定了，就是澳大利亞，把罪犯 們送到那裏去。
當然，悉尼並沒有預計到澳大利亞的美好未來。他有這個打算，只是因爲在他看來，把澳大利亞當作罪犯流放地經濟 等各方面都比較合算。
1787年，第一艘運送罪犯的船離開英國，駛向澳大利亞。第二年初，到達了澳大利亞。在今天的悉尼上岸，並起 了這個名字。
這次航行，英國方面並不是特別重視。船上的人基本上只是罪犯和看守，沒有太多的技術人員，上岸以後發現情況不 是想象的那麼輕鬆，可又找不到會幹活的人，結果，陷入了困難之中，怎麼養活這幫人就是首要的問題。
罪犯往往是遊手好閒之徒，很少有人能做工匠。而且，這幫人沒有嚴厲監督是不肯幹活的，造個房子都耗時費力。永 久營地18個月以後才建起來。由於不懂技術，他們種的莊稼收成很差，根本不夠吃的。很長時間內，去澳大利亞的這些人的 吃食，還要不遠萬里地從英國運過來。遠隔重洋，一旦運輸船出現問題，這裏立刻就有捱餓之虞。
這種局面讓澳大利亞總督和英國政府都很頭疼。本來以爲把罪犯送到澳大利亞去可以省錢，結果這塊殖民地久久不能 自立，總要靠英國本土養活。到1800年，已經花費了英國政府100萬英鎊。一算賬，比把罪犯關在英國本土還要費錢。 看來得做一些改變。英國政治家一向不恥於言利，相反，總是把利益計算得明明白白。因爲經濟不合算而改變政策，在英國人 看來很正常。
