1904年，日本海軍艦隊對渤海附近的俄國太平洋艦隊發動了突然襲擊。俄國軍隊沒有任何的戰爭準備，在日軍的襲擊下損失慘重。最後這支艦隊退守旅順港，等待國內的援軍。東北是中國的領土，但是日俄兩國的90多萬軍隊卻在這片土地上展開了反覆廝殺。此時清朝方面的態度在名義上是保持中立，但在實際上則是援助日本的。有些瘋狂仇日的憤青們會不理解，但是事實就是如此，國家的整體戰略遠大於民族仇恨。
一、俄國與日本都想染指東北，俄國人捷足先登
1894年甲午戰爭中，清朝大敗虧輸。在簽訂了《馬關條約》之後，清朝國內從高級官員到普通百姓反日的情緒高漲。但是在仇視日本的同時，卻對北方的沙俄放鬆了警惕。由於三國干涉還遼的關係，中國人對俄國產生了極大的興趣。1896年，清廷方面派出李鴻章爲全權代表，前往俄國參加尼古拉二世的加冕大典。在俄國期間，俄國與清朝簽訂了《中俄密約》。這個條約的實質就是兩國共同防禦日本，兩國有聯合出兵的義務。與此同時，清廷方面同意西伯利亞大鐵路可以從東北地區經過。這應該是清廷在20世紀末期最大的敗筆，俄國人從此可以染指中國東北，而且是光明正大的進入。當時也有有識之士看出了沙俄和日本如一丘之貉，但是沒有得到什麼重視。
1900年，由於瘋狂的義和團運動遍及整個北方，八國聯軍侵華戰爭隨即開始。這次戰爭被俄國視爲侵佔東北的最佳時機，俄國沙皇尼古拉二世御駕親征，18萬俄軍從遠東南下。俄軍迅速佔領了東北全境，這一事件在東北被稱爲“庚子跑返。”在簽訂了《辛丑條約》之後，各國軍隊陸續退出了中國。但是俄國軍隊並沒有從東北撤軍，而且有不但算走的意思。直到這個時候，清廷方面才發現自己上當了，俄國比日本還可惡。日本最多是蠶食，而沙俄可屬於鯨吞。但是清廷自己沒有足夠的力量將俄國軍隊趕出東北，此時也就只能寄希望與日本。日本對東北有野心，這一點清廷是清楚的。但事已至此，清廷希望日俄兩國兩敗俱傷，最後由自己來收拾殘局。
二、日本與英國聯合對付沙俄，清廷則在暗中協助
俄國多東北地區的佔領阻礙了日本的發展道路，爲了自己的利益，日本決定對俄國發動戰爭。1904年，日本海軍襲擊了俄國太平洋艦隊，遭受損失的太平洋艦隊退守旅順港。旅順是一座重要的軍事要塞，清朝當年苦心經營，俄國接收之後繼續建設。這座軍港的防禦相當好，因此日軍想佔領旅順沒有這麼容易。但是時間不等人，俄國派出了波羅的海艦隊萬里迢迢來增援。日本的盟友英國雖然可以儘量拖住俄國艦隊，但是時間不會太久。日本要做的就是在俄國艦隊尚未到來之前，徹底消滅太平洋艦隊。爲了儘快拿下旅順，日軍將領乃木希典發動了自殺式進攻。日本完全不顧傷亡的進攻，嚇傻了俄國人。最終日軍以犧牲4萬多人的代價拿下了旅順，港內的太平洋艦隊全軍覆沒。
乃木希典是一個戰爭狂人，在進攻中不在乎士兵們的生死，這一點和之後的蘇聯人一個德行。在進攻旅順的過程中，他的兩個兒子全部陣亡，但乃木希典沒有一絲的傷感。旅順失陷之後，日軍和俄軍的陸地較量還沒有結束。從北部一直到南部，日俄兩軍反覆廝殺。在這段時間內，英國沒有起到什麼作業，但清廷則顯示出了自己的力量。在兩軍交戰中，清廷在表面上是保持中立。但實際上則援助日軍後勤物資，甚至治療日軍的傷病員。清廷這樣做有自己的小算盤，如果俄國獲勝，自己至少在明面上沒有得罪俄國。如果日本獲勝，那皆大歡喜，自己曾經幫助過日本。日本和俄國爲了這場戰爭都消耗很大，最後在美國的調解下兩國進行了和談。
三、從表面上中國的利益遭到了瓜分，但實際上情況要好得多
1905年，在美國的朴茨茅斯（沒錯，是美國的朴茨茅斯。雖然英國那個朴茨茅斯更出名，但這個在美國。）小鎮，日本代表與沙俄代表進行了會談，在美國總統老羅斯福的壓力之下，日本最後同意了劃分東北利益的提案。至此日本和俄國瓜分了在東北築路、開礦等利益，這就是後來的北滿、南滿。從表面上看，清朝仍是最大的輸家。但是東北沒有就此被沙俄吞併已經是最大的走運，更何況兩國相互牽制，比一個國家獨霸東北強得多。清朝當時作爲一個弱國，這也是沒有辦法的辦法。不要以爲清廷那麼多人都是傻瓜，張之洞、袁世凱等人都不是那種只會引經據典的廢物。
