在李鴻章成爲朝廷大員的時期，晚清面臨的問題不是簡簡單單的外國列強的侵略，還有來自內部的矛盾，如白蓮教、太平天國等。此外，還有封建王朝的奴隸社會制度在現代化自由民主思想下的衝突。在複雜晚清局面中，李鴻章站出來選擇了最難解決的問題，最容易背上千古罵名的外交。從平剿滅太平捻軍發家，到直隸總督兼北洋大臣，李中堂做到了晚清最重要的職位上來。就其功過來看，他所做的一切既是爲保國家統一、防止分裂國家，也是爲了自己的升官發財——無論如何評價李鴻章，他後代的4000萬兩白銀是賴不掉的。
李中堂平太平軍、捻軍，辦洋務，建北洋艦隊，是那個時代最懂得強國出路的人之一，也是那個時期官員中最開明的人、最會和西方打交道的人。
洋務運動建設，給中國的近代化打下了基礎;而北洋艦隊則讓國家擁有反侵略的一股力量。中法戰爭中，取得了階段性的勝利，就是洋務運動下大清國力體現之一，儘管這種體現與左宗棠的關係更大。後來，中國主動談和，不應當認爲是李鴻章的故意搗亂，而主要是來自內部的複雜問題。繼續打下去，晚清不一定能抗住，晚清老百姓不一定能抗住，大廈將傾獨木難支，內部頑固腐敗拖着全國軍民。
甲午戰敗，在於過於相信西方調停而導致戰事準備不足，貽誤戰機。但也是國力孱弱，難以爲繼的原因。此外，以北洋艦隊對敵人全國之力，無疑是吃虧的。此後的馬關條約、辛丑條約的簽訂，也是在軍事全面潰敗崩盤的基礎上。被人拿槍口對着來簽下的。李鴻章盡最大的責任來減少大清的損失，生生抗下了‘賣國賊’這個稱號。
即便是在影視劇中，也有爲李中堂鳴冤叫屈的時候。比如《喜來樂傳奇》中，一介布衣喜來樂就質問李鴻章：爲何要割讓土地、賠款賠錢?言下之意，李鴻章是一個不折不扣的賣國賊。而李鴻章則回答說：議和是太后主張議和的，籤條約是皇上同意的，我有什麼辦法?
李鴻章說他就是一個裱糊匠，一生糊了座紙房子。小編想，外國人對李的評價高，是因爲他們看到還算是棟房子，房子裏好歹有個管家，管家好歹還能溝通，不像房子的主人(慈禧)發了瘋向全世界宣戰。而我們自己人呢，看到的全是裱糊的紙，四面漏風，住在裏面飢寒交迫，乾脆一把火燒了算了。他辦洋務，興教育，練海軍，建工廠，目的是爲了使國家富強、延續清朝的統治，但也做了中飽私囊的事兒，故而被指摘至今。
以鬥爭求團結，則團結存;以退讓求團結，則團結亡。處處忍讓而不知道鬥爭，是李鴻章不能力挽狂瀾的主要原因。
