公元1644年4月25日，崇禎皇帝在北京城內的煤山上自縊。這一消息傳出後，正在奔往勤王路上的吳三桂陷入了尷尬的境地中。當時的吳三桂就像一塊夾心餅乾，處於李自成與多爾袞的夾縫中。崇禎自縊後，南京雖然迅速組織起一個新的領導班子運轉起來。
但當時南京與吳三桂所處的位置相差太遠，信息不通。在北京城被李自成佔據後，吳三桂只知道北邊已經歸了大順。其餘情況，他也不清楚。前有大順軍，後有多爾袞，雙重擠壓下，吳三桂能做的選擇其實並不多。
吳三桂當時雖然握有明朝最後的精銳部隊。但這支部隊已經太久沒有發兵餉了，不管是補給，還是軍心上，都有一定的損耗。更何況，憑藉這樣一支軍隊，想要在大順和後金中間立足，難度係數非常高。
吳三桂能做的，就是在李自成和多爾袞中，選擇投靠的對象。最開始的時候，吳三桂選擇接受了李自成的招降。
這個做法，對於吳三桂，以及麾下的部將來說，並不是那麼難以接受。在當時，大順政權奪取天下的態勢，堪稱勢如破竹，有一股統一天下的氣勢。而且，相比較於後金，大順政權是以漢族爲主體沒更容易接受。
而且，吳三桂的父母都是居住在北京，處於李自成的直接控制下。吳三桂的選擇，必然會影響他們的命運。再加上吳三桂麾下的這支軍隊，一直是在北方跟清軍對戰，跟大順並沒有太多的深仇大恨，雙方還是可以坐下來一起談。
吳三桂率軍進發，準備到北京投降李自成。但軍隊走到河北玉田縣時，吳三桂不知道因爲什麼原因，忽然改變了主意，改變行軍方向，直奔山海關，並奪取了這個重要關口，還寫信給多爾袞，讓他出兵山海關。同時，他又寫信給李自成，假意聲稱自己仍要投降，用來延緩時間。
對於吳三桂的突然轉向，至今仍沒有確切的說法。流傳最廣的說法是吳三桂爲了陳圓圓，選擇投降多爾袞。還有一種說法是吳三桂聽說自己的父親吳襄被逮捕，家產被抄沒，這才決意投降。事實的真相，至今已無人知曉。唯一確定的是，夾縫中的吳三桂，選擇投降多爾袞，成爲多爾袞統一天下的馬前卒。
不過，吳三桂在投靠後金的時候，仍是用“復君父之仇”的旗號。他其實還是抱有投機取巧的想法。一方面，他坦然接受多爾袞的各種優待政策。另一方面，他還跟南明保持着千絲萬縷的聯繫。他其實還想做騎牆派。因爲當時的南明仍掌握中國南方最富庶的地方，大半個江山仍在他們手中。
而且，吳三桂自己手上仍握有一支獨立的軍隊。但隨着李自成的大順軍隊被陸續消滅後，吳三桂開始徹底的投靠到後金帳下。他變得十分的兇殘。對待大順軍的餘部，吳三桂甚至比清軍還要殘忍。
甚至在後來，對付南明桂王的時候，吳三桂也是如此。南明最後一任皇帝，也是死在吳三桂手中。而在斬殺那些反抗清朝統治的勢力時，吳三桂同樣兇狠。他急切的想要表現自己，向主人證明自己的忠誠，最終喪失了做人的底線。
