黃飛鴻生於1856年的廣東南海縣佛山鎮，原名黃錫祥，字達雲，號飛鴻，幼名飛熊，所以後人都稱之爲黃飛鴻。先於父親黃麒英學習少林拳，後遇鐵橋三(即樑坤，廣東十虎之一)之愛徒林福成授其鐵線拳、飛砣絕技，並在宋輝鏜處學得無影腳。武藝日臻精進，是當時南派武林中最年輕的武術教練。一生中，曾先後被提督吳全美、黑旗軍首領劉永福等聘爲軍中技擊教練。
黃飛鴻在父親死後，開過醫館，當過保鏢，並經常在街頭賣藝，來維持生活!終於設立了“寶芝林”醫館。
民國成立後，社會動盪不安，很多娛樂場所都需要看場子的人，黃飛鴻因爲徒弟衆多，很多人都請他去看場子。
1867年 香港水坑口大笪地小販彭玉攤擋被一惡棍強佔打傷，黃飛鴻路見不平相助，被對方同夥數十人持械圍攻，被黃飛鴻擊敗。1868年 一洋人攜如牛犢大的狼狗在香港設擂向華人邀鬥，黃飛鴻不甘華人受辱，赴港以“猴形拐腳”擊斃惡犬，自此揚名香江。
黃飛鴻一生結過四次婚，除原配羅氏外皆爲續娶，每次都是在妻子去世後重娶。1915年 續17歲莫桂蘭爲妾，1982年莫桂蘭病逝於香港，享年91歲(虛歲)。傳說她就是電影中十三姨的原型!
莫桂蘭
黃飛鴻有四子二女，兒子有：黃漢林、黃漢森、黃漢熙、黃漢柩。
1919年 黃飛鴻最喜愛的次子黃漢森往廣西梧州渡任“護勇”時，因得到黃飛鴻真傳被“鬼眼樑”暗算慘死。他見飛鴻之子年少，要和他較技並說“我怕黃飛鴻，可不怕他的兒子。”黃漢森年輕氣盛，動手僅兩招就把鬼眼樑打翻在地。鬼眼樑因此懷恨在心在中秋節晚設法使漢森喝得酩酊大醉，乘機開槍打死了漢森，反說漢森醉後拔槍殺他，他不得已才自衛誤殺至死，以擺脫罪責。
黃飛鴻痛失愛子，恰又趕上軍伐混亂，與其繼室莫桂蘭苦心經營數十年的寶芝林連同劉永福寫給他的牌匾和他唯一的照片都毀於戰火。黃飛鴻經不起沉重打擊，因而憂鬱成疾，是年冬天不治去世!黃飛鴻死的時候，家境貧寒，甚至連買棺材的錢都是好心人出資的。黃飛鴻死後，莫桂蘭攜繼子以及徒弟林世榮移居香港，後來在香港開設黃飛鴻國術館，自此擴大了黃飛鴻的影響力
