大禹治水有功，舜帝把王位讓給他時，不就應該是名正言順的天下之主了嗎?其實並非如此，各諸侯國真正臣服於大禹的標誌性事件是塗山之會。
當時的國家形態是各王孫貴族、各諸侯自治，都是一個個獨立的小國，衆多部落首領，此時大都轉化成世襲貴族，分別成爲各個邦國的老大。大禹剛接手建立夏朝時，又分封了衆多的諸侯國。當時，具體有多少個諸侯國真心臣服於自己，大禹心裏也沒有底。於是他決定在各方諸侯來朝進貢時舉行一次郊外祭天大典，說服一下心存疑惑或存有二心的諸侯王，鞏固一下自己的威信。於是他把來朝的各國諸侯留在了陽城。
祭祀這天，大禹稽首伏地行大禮，即跪下拱手至地，頭也至地，趴在地上。此跪拜是古代的跪拜禮，爲九拜中最爲隆重的一種。常爲臣子拜見君父時所用。典禮官高聲朗誦祝詞文，分兩個部分，第一部分是爲國爲民祈福，祈求國泰民安，風調雨順。後半部分是講，這個天下是舜帝禪讓天受的，將來也必定傳給聖賢之人，絕對不私傳一家，現在決定人選是皋陶，他老成聖智，功德名聲影響深遠。
大禹本想借禪讓的名譽來表明自己的聖賢與公允，哪知道事與願違，他選的皋陶雖然名聲很大也是部落首領勢力中最強的一位，但是他年齡太大，是個老頭。祭禮之後，各諸侯紛紛散開，但是又有衆多諸侯紛紛聚攏而來。大家對大禹的誠信提出質疑，一個諸侯說:“真是好笑，他推薦的皋陶，老病垂危，朝不保夕，其不是糊弄我們?”另一個諸侯接着說:“我聽說大禹的兒子啓已經籠絡了無數心腹之臣，想承襲王位。大禹哪裏肯傳賢人呢?”
郊外祭天之後，大禹發現不服自己的諸侯國有三十三國之多，大多是東、南兩個方向的諸侯國。於是大禹決定再在陽城東南的塗山再召開一次大會，這次以檢討自己、自我批評爲主。
大會當天，大禹盛裝出席，各諸侯國按照各自國土的方向分兩列排開，向大禹行稽首跪拜大禮，大禹在會臺上也以稽首跪拜大禮回禮。
跪拜儀式過後，大禹便開始的自我檢討：我德薄能鮮，不足以服衆，召集大家開這個大會，是真誠的接受大家的責備、規戒、勸喻，使我知過，使我改過。我長年累月，胼手胝足，腳生老繭，治理水土，雖略有微勞，但最兢兢自戒的是個驕字。先帝亦常以此來告誡我：“如果你不自誇，天下就沒有人與你爭高下;如果你不自大，天下就沒有人與你爭功勞。”如果我有驕傲恃才誇功之處，請大家當面告知，對大家的教誨，我將洗耳恭聽。
並且承諾確保各諸侯國的獨立與安全，對各諸侯國加大賞賜，規定進貢多少照之前一樣繳納。
在大會後的回程中，皋陶突然去世，大禹聽了，不勝傷悼，返都之後，立即又改薦皋陶之子伯益作爲讓賢之人。
大家都知道禹受命於天，之前那些對大禹有意見的諸侯看到大禹這種態度和做法，也都表示敬重佩服，消除了之前的疑慮。
通過這次大會，爲表敬意，各諸侯國常來陽城獻“金”，當時的青銅。“金”年年增多，大禹想起從前黃帝軒轅氏功成鑄鼎，爲了紀念塗山大會，就將各方諸侯進獻的“金”，鑄造成大鼎。大禹經過深思熟慮，決定哪一州所貢的“金”，就拿來鑄哪一州的鼎，並將那一州內的山川形勢都鑄在上面。之前自己治水時所遇到的各種奇異禽獸、神怪等一併鑄在鼎上，使各方百姓便於甄辨神怪。
五年後，氣勢磅礴的九個大鼎鑄成，包括冀州鼎、兗州鼎、青州鼎、徐州鼎、揚州鼎、荊州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎。大禹把九隻大鼎集中在都城陽城，藉以突顯九州之主，天下一統。
九鼎便成了天命所在，代表至高無上的王權、國家統一昌盛的象徵。各方諸侯來朝見時，都要向各自的大鼎膜拜。
後來夏朝滅亡，九鼎遷於商朝的都城毫邑。再後來九鼎遷於周朝的鎬京，後又搬到洛邑。
不過可惜的是九鼎作爲鎮國之寶，僅傳了二千年，因週末戰火頻繁，九鼎神祕失蹤，至今成爲千古之謎。
