中國古代用活人殉葬的風俗起源於上古奴隸社會，在殷商時期最爲盛行，如今在河南安陽的殷墟墓葬羣內，已發掘的衆多古墓中，被殉葬的就有五千多人。隨着人類文明發展，活人殉葬漸漸退出歷史舞臺。到了秦始皇時期，已經更替爲“俑”代替活人殉葬，俑本身就是代替人的意思，再後來“俑”又被石雕，石像代替。
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秦朝時期，燒紙陶俑的技術已經很成熟，秦始皇兵馬俑被譽爲世界第八大奇蹟，其中很重要的一點就是在已發掘的兵馬俑中，他們的面部輪廓千人千面，幾乎沒有張的一樣的。就算在當時燒俑技術十分嫺熟的秦代，能做到這點，實在令人費解。所以不少人都猜測秦始皇兵馬俑可能存在活人俑。
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中國古代歷史上，秦始皇算的上一位暴君，各種殘酷的刑罰令人不寒而慄。傳說秦始皇時期，活人俑就是一種刑罰，將活人身上裹上布然後用泥封住，再放到窯爐裏烤製成俑，最後塗上顏料，去守護陵墓，當時的死囚犯，罪人是最佳人選。所以秦始皇兵馬俑的樣貌纔會各不相同。還有一種傳說，大家都知道秦始皇在位時，一直都在尋找長生不老藥，也專門養了不少術士來完成這個任務，當時有些術士就想到了活人祭，把活人六識封住，防止魂飛魄散，然後燒成陶俑，守護祭壇。
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傳說歸傳說，事實上也真實存在，這尊佛像就是宋代得道高僧柳泉禪師，起初在國外被發現，通過CT掃描，發現柳泉禪師的真身在佛像裏。這從本質上和活人俑一樣，這說明古代確實存在活人俑。
由於秦末時期的農民起義，始皇陵附近遭到過破壞，又經過上千年的時空流逝，現存世的秦始皇兵馬俑數量遠比下葬的時候少的多，每一個兵馬俑都十分珍貴，加之保護能力有限，我們無法將兵馬俑挨個檢查，始皇陵也無法開啓發掘工作，無法確認是否存在活人俑。
