冷兵器時代，戰爭的勝利幾乎取決於軍隊的多少，當然也不是絕對的，歷史上以少勝多的戰例也不是沒有，但在古代，戰爭基本上就是“殺敵一千，自損八百”，在雙方軍隊數量差距不是太懸殊的情況下，數量多的一方更加佔優勢。實力弱小的一方戰敗的可能性大。所以，瞭解敵軍兵力的多少，避重就輕的打擊對方成爲了取勝的關鍵。漢代的時候就設立“候騎”，也就是“斥候”。
斥候實際上就是主要負責偵察敵情，與反敵方偵察的機動靈活的偵察兵。但因古代的分工沒有那麼細至，所以斥候做的也不只是偵察敵情那麼簡單。他同時要到戰地附近打探消息，關於地形、地貌和地理環境，可飲用水源，在哪裏有可行的道路畫成軍事地圖，是否要找先鋒隊有山開路遇水搭橋。且他們對格鬥和武器的掌握強於其他人，還十分善於隱藏。
在隊伍裏，斥候的作用就是安靜的解決崗哨，偷偷地潛入 敵後，盜取重要的文件或刺殺敵人首領，這都是他的工作範圍。所以斥候也有現在特種部隊的作用。 直到後來分工明細了，也就有了如探子，刺客等名詞。即便如此，可能還會有人疑問，究竟是怎麼知道敵軍數量的?
其實，斥候所的出的敵軍數量不可能十分準確，也不可能說是有十萬大軍，結果卻只有五萬。斥候所得出的大約數值與真實數值相差不會很大。所謂外行看熱鬧，內行看門道，一個斥候，經過長年累月的訓練，通過隊伍的間距，行走的時間，以及行軍速度，就可以判斷出敵軍的數量。如果是駐紮的軍隊就更加簡單了。通過敵軍所設大營、旗幟數量、糧草輜重就可以判斷出兵力的多少。三國夷陵之戰，陸遜不就是通過劉備的立營數量判斷出了劉備的兵力嗎。
說句題外話，現在有了偵察機，你也不知道對方兵力呀!!
