對於北宋初年，留給我們的記憶，除了黃袍加身和杯酒釋兵權之外，還有一幕斧聲燭影的大戲;這齣戲的主角，是開國皇帝、宋太祖趙匡胤和他的弟弟——宋太宗趙匡義。
北宋開寶九年(976)十月十九日夜，大宋王朝的開國皇帝趙匡胤突然駕崩，年僅50歲;他的弟弟趙光義繼承了皇位。然而，趙光義的即位確實是撲朔迷離，給後人留下了一個千古之謎。
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趙光義本名匡義，後因避其兄宋太祖諱，改名光義，即位後又改名炅。在其兄弟中，除去早夭者，太宗排行居中，比太祖小12歲，比秦王、太宗相趙廷美大8歲。22歲時他曾參與陳橋兵變，擁立其兄趙匡胤爲帝，有力協助了太祖統一四方的大業。公元976年太祖駕崩，38歲的趙光義登極爲帝，是爲太宗，在位共22年，59歲去世，是宋朝的第二個君主。太祖曾對人說過：“光義，我趙家良駒，將來一定是個守成之君。”
太宗即位之後，繼續進行着全國統一的事業，但因爲急功好利，幾次北伐攻遼都受到挫折。太宗便轉而執行“守內虛外”的政策。晚年政治大計循規蹈矩，使宋朝漸漸形成“積貧積弱”的局面，給宋代社會的發展也帶來了不利的影響。
要想全面瞭解太宗一朝的施政措施，那還得從他的繼位說起。按照封建王朝的嫡長子繼承製度，趙光義根本是與大宋皇位無緣的，但最後卻是他繼承了哥哥的遺產和位置。這一特殊的繼承結果，對太宗朝的政治有着非常重要的影響，此點甚至在太宗個人的性格、生活上都有所反映。
公元976年農曆十月十九日夜，大雪飛揚，太祖命人召時任開封府尹的晉王趙光義入宮。光義入宮後，太祖屏退左右，與光義酌酒對飲，商議國家大事。室外的宮女和宦官在燭影搖晃中，遠遠看到光義時而離席，擺手後退，似在躲避和謝絕什麼，又見太祖手持玉斧戳地，“嚓嚓”斧聲清晰可聞。與此同時，這些宮女和宦官還聽到太祖大聲喊：“好爲之，好爲之。”兩人飲酒至深夜，光義便告辭出來，太祖解衣就寢。
而據另一位太監後來說，他站在遠遠的地方，看見太祖與晉王在飲酒，時而太祖拿着手中的玉斧砍樹，時而說好乾好乾，不用擔心。當時的夜色很黑，燭影擺動隨着微風擺動，與斧砍樹的聲音時時傳來。這是另一版的“斧聲燭影”。
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無論有沒有此事，總之這天到了凌晨，太祖就駕崩了。得知太祖去世，宋皇后立即命宦官王繼恩去召皇子德芳入宮。然而王繼恩卻去開封府請趙光義，而光義也早已安排精於醫術的心腹程德玄在開封府門外等候。程德玄宣稱前夜二鼓時分有人喚他出來，說是晉王召見，然他出門一看並無別人，因擔心晉王有病，便前來探視。二人叩門入府去見光義。光義得知召見，卻滿臉訝異，猶豫不肯前往，還說他應當與家人商議一下。王繼恩催促說：“時間久了，恐怕被別人搶先了。”三人便冒着風雪趕往宮中。到皇宮殿外時，王繼恩請光義在外稍候，自己去通報，程德玄卻主張直接進去，不用等候，便與光義闖入殿內。
宋皇后得知王繼恩回來，便問：“德芳來了嗎?”王繼恩卻說：“晉王到了。”宋皇后一見趙光義，滿臉愕然;但她位主中宮，亦曉政事，心知不妙，便哭喊道：“我們母子性命都託付於官家了。”“官家”是對皇帝的稱呼，她這樣喊光義，就是承認光義做皇帝了。趙光義也傷心流淚說：“共保富貴，不用擔心。”於是，趙光義便登極爲帝。
公元976年，宋代開國之君趙匡胤一夜之間猝然離世。正史中沒有他患病的記載，野史中的記載又說法不一。他的死因，成了歷史上一宗離奇的懸案。
《湘山野錄》中說，開寶九年十月，一個雪夜裏，趙匡胤急召他的弟弟趙光義入宮。兄弟二人在寢宮對飲，喝完酒已經是深夜了。趙匡胤用玉斧在雪地上刺，同時說“好做好做”，當夜趙留宿寢宮。第二天天剛剛亮，趙匡胤不明不白地就死了。趙光義受遺詔，於靈前繼位。
《燼餘錄》又說，趙光義對趙匡胤的妃子花蕊夫人垂涎之久，趁趙匡胤病中昏睡不醒時，半夜調戲花蕊夫人，便驚醒了趙匡胤，並用玉斧砍他;但力不從心，砍到了地上。於是趙光義一不做二不休，殺死了趙匡胤，並逃回府中。
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《涑水紀聞》裏也說，太祖去世時已是四鼓。宋皇后叫內侍王繼恩把皇子趙德芳叫來。王繼恩考慮到太祖早就打算傳位於晉王趙光義，便找來了光義。進宮後，宋皇后問：“是德芳來了嗎?”王繼恩回答：“晉王來了。”宋皇后驚詫莫名，後來突然醒悟，哭着對趙光義說：“官家，我母子的性命，都託付給你了。”
另外據說，趙光義以弟弟的身份繼承兄長的帝位，是他母親杜太后的意見。說是杜太后臨終時，曾對趙匡胤說：“如果後周是一個年長的皇帝繼位，你怎麼可能有今天呢?你和光義都是我兒子，你將來把帝位傳與他，國有長君，纔是社稷之綱啊!”趙匡胤表示同意，於是叫宰相趙普當面寫成誓詞，封存於金匱裏，這就是所謂的“金匱之盟”。也就是趙光義“兄終弟及”的合法根據。
太祖之死，蹊蹺離奇，但太宗搶在德芳之前登極卻是事實。太宗的繼位，也就留下了許多令人不解的疑團。因此，歷來便有太宗毒死太祖之說。太祖本人身體健康，從他生病到死亡只有短短兩三天，可知太祖是猝死的;而趙光義似乎知道太祖的死期，不然他不會讓親信程德玄在府外等候。
太祖不明不白地死後，太宗爲了顯示其即位的合法性，便拋出其母杜太后遺命的說法，即所謂的“金匱之盟”。杜太后臨終之際召趙普入宮記錄遺命，據說當時太祖也在場。杜太后問太祖何以能得天下，太祖說是祖宗和太后的恩德與福廕。太后卻說：“你想錯了，若非周世宗傳位幼子，使得主少國疑，你怎能取得天下?你當吸取教訓，他日帝位先傳光義，光義再傳光美，光美傳於德昭，如此，則國有長君，乃是社稷之幸。”太祖泣拜，接受教訓。杜太后便讓趙普將遺命寫爲誓書，藏於金匱之中。然而，由於年代久遠，“金匱之盟”的重重迷霧也未能揭開，後人推測是太宗和趙普杜撰出來以掩人耳目的。
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那麼，到底太祖是否有傳位光義之意呢?據說太祖每次出征或外出，都讓趙光義留守都城，而對於軍國大事，光義都參與預謀和決策。太祖曾一度想建都洛陽，羣臣相諫，太祖不聽;光義親自陳說其中利害，才使得太祖改變主意。光義曾患病，太祖親自去探望，還親手爲其燒艾草治病。光義若覺疼痛，太祖便在自己身上試驗以觀藥效，手足情深，頗令人感動。太祖還對人說：“光義龍行虎步，出生時有異象，將來必定是太平天子，福德所至，就連我也比不上。”有人便以此推測，太祖是準備將皇位傳給弟弟光義的。但是，這樣的說法難以經得住推敲，無非是後人的臆測而已。
杜太后去世時，趙匡胤只有34歲，正值壯年，他的兒子德昭14歲了。即使趙匡胤幾年後去世，也不會出現後周柴世宗遺下7歲孤兒、羣龍無首的局面。杜太后一生賢明，怎能出此下策?況且，“金匱之盟”是趙光義登基5年後才列舉證人、公佈出來的。爲什麼不在趙匡胤死之前，就堂堂正正拿出來呢?
