宦官問題，歷來是中國幾千年封建政權的毒瘤。各朝各代，將這個問題處理得好的並不多見。柏楊說中國經歷了三次最黑暗的宦官時代：第一次是在東漢後期 的二世紀；第二次是在唐朝後期的九世紀；第三次從公元1435年王振當權一直到明王朝覆滅爲止。
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明代的宦官雖然沒有東漢之末和晚唐時期那些宦官的氣焰兇， 勢力大，也不像漢唐的宦官那樣，把皇帝的立、廢、生、死都操於自己手中，但是，明代的宦官用事最久，握有的權力極大，在中國宦官史上力拔頭籌。自永樂朝 起，宦官逐漸得勢，從此一直到明思宗縊死煤山。二百多年間，宦官們熙熙攘攘，你去我來，活躍在朝堂之上，上演了一幕幕荒誕劇，甚至出現“九千九百歲”的魏忠賢這樣頗爲奇特的歷史現象。奸佞之生不偶然，半由人事半由天。讓我們從魏忠賢的前輩們談起。
明代的宦官，最初除了做奴才的份兒外，沒有更多的權力可言。草根出身的朱元璋，雄才大略，戎馬一生，爲朱家子孫們爭來的天下，染着斑斑血跡。臥榻旁豈容他人酣睡，顯然不僅是一個趙匡胤的隱憂，作爲開國皇帝，朱元璋更有過之而無不及。功臣、大將們兔死狗烹，權力禁臠，又豈容宦官染指？他親眼目睹過元末宦官的危害，下決心從根本上剷除宦官干政的一切可能性。
洪武十年（公元1377年），有一名老太監，完全是出於一番好意，指出公文中有明顯的錯訛。朱元璋明知太監說得對，仍然立刻下旨將這名太監逐出皇宮，遣送回原籍，原因是這名太監“干政”了。
洪武十七年（公元1384年），朱元璋特意鑄了一塊鐵牌，懸掛在宮門上。鐵牌上寫着：“內臣不得干預政事，犯者斬。”這時候，宦官的權力跌入了歷史的低谷，不僅不允許干預朝政，更不能與官吏串通一氣，甚至連給自己置產業的權力也沒有。
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到了明成祖朱棣手中，這一道鐵的紀律起了一個微妙的變化，不但不再警惕宦官，而且開始把宦官視爲心腹，當作控制外廷大臣的一股重要力量。“內臣不得干預政事”被悄悄地改爲不得擅自作主。
朱棣之所以任用宦官，委以大權，是因爲在奪取皇位的“靖難之役” 中，尚爲燕王的朱棣靠勾結受建文帝壓迫的宦官而掌握了建文帝的動向，此後又在圍攻南京時，與宮內的宦官裏應外合取得了勝利，登上了皇帝寶座。因此，朱棣上 臺後，害怕會有失意的宦官像出賣建文帝一樣出賣自己，所以不惜背叛祖訓，拉攏宦官。而朱棣自己的宦官，如“狗兒”等，在“靖難之役”中表現得非常勇猛，率 軍與南兵對衝，爲朱棣在戰場上立了功。
於是，明代的宦官悄悄地走上了問鼎權力巔峯的第一步。朱棣先後派李興使暹羅（今泰國），鄭和下西洋，侯顯使西域，王安等督軍營，馬靖巡視甘肅。永樂十八年（公元1420年），又增設東廠，委任宦官主持，專門偵察刺探臣子民衆情形。這樣，宦官可以出使、專征、監軍、分鎮以及刺探臣民隱情，大權在握，爲後來的宦官專權提供了條件。
朱棣兒子宣宗朱瞻基採 取了一項措施，在宮中設立“內書堂”，用今天的話來說就是宦官學校。宦官學校收取了十歲以下的學生兩三百人，由司禮監秉筆任校長，學長由德高望重的長者擔 任，請翰林院的學士來教導學生。學生所研讀的課本是《百家姓》、《千字文》、《孝經》及《四書》、《千家詩》、《神童詩》之類，評定成績的標準是背誦能力 和字體的工整度。成績特別低劣和犯規者，由老師登記在成績表上交給秉筆。從設立內書院始，宦官讀書成爲定製。這些太監們時間充裕又無青春期煩擾，明古今、 通文墨，如虎添翼，更能在關鍵時刻運用籌算智詐，欺君作奸。
至英宗朱祁鎮時 代，宦官權力進一步擴張，開始握有典兵之權。朱祁鎮即位時年方九歲，還是一個只知道玩樂的頑童，由太監王振帶着他遊玩。他對這個鬼點子層出不窮的大玩伴十 分敬佩，尊稱爲“王先生”。王振利用朱祁鎮的信任假傳聖旨，總攬朝政，沒有人能控制他，不但成爲太上宰相，而且成爲太上皇帝。朱祁鎮成年後，皇家教師劉球 上奏章勸朱祁鎮親政，王振認爲是譏諷自己，把劉球逮入錦衣衛詔獄，亂刀砍死，屍體肢解，拋擲荒郊。
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有一天，王振前往國子監視察，祭酒李時勉對他沒有表示特別的恭敬，王振就指控李時勉盜用國家樹木，讓他在國子監門前戴枷示衆三天。數千學生哭號奔走，都不能解救，最後輾轉求到朱祁鎮的母親何太后那裏。當何太后詢問朱祁鎮時，他驚愕地說，“一定是王振乾的事”，並下令釋放。
朱祁鎮即位的第十五年，蒙古瓦剌部落向東推進，對中國北部邊疆發動攻擊，沿邊城堡相繼陷落。朱祁鎮召集大臣商量對策，王振力排衆議，極力主張皇帝親 徵。他把戰爭看成兒戲，認爲有權就有戰鬥力。詔書頒下後的第二天，朱祁鎮即行出發，因倉促間沒有準備，半途上已有軍士餓死，這樣的軍隊戰鬥力可想而知。大 軍到了大同後，王振還要北進，可是派出去的幾個兵團先後潰敗，軍心大亂。
鎮守大同的宦官也提出警告，不但不可北進，連大同都危在旦夕。王振不得已，下令回 京。走到距居庸關三十公里的土木堡時，瓦剌追兵已至。兵部尚書鄺野請求英宗急速入關，但運送王振所搜刮的金銀財寶的車隊還沒有趕到，他堅持等候。鄺野再三 堅持迅速撤退，王振罵道：“軍國大事，你懂什麼？”把鄺野逐出營帳。很快，瓦剌騎兵合圍，大呼：“投降免死！”王振這才發現權力也有不管用的時候。禁衛軍 官樊忠，悲憤交加，用鐵錘把王振擊殺。明軍全軍覆沒，樊忠戰死，朱祁鎮成了階下囚。這就是驚天動地的“土木堡之變”，爲大明王朝從興盛走向衰敗的轉折點。
