皇帝是中國封建社會國家最高統治者的稱號，但最早皇和帝並不是一個詞，而分別是兩個稱號，如“三皇”、“五帝”，最早的國家最高統治者大多則以“王”來稱呼，如春秋戰國時期的齊王、燕王、趙王……首次將皇帝倆字用來稱呼國家最高統治者，始於秦始皇嬴政。那麼，秦始皇是怎麼確定這一名稱的呢?
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春秋戰國時期，周王室逐漸衰微。於是，一些實力強大的諸侯國的國君便自稱爲“王”。公元前221年，秦王嬴政揮鞭四舉，滅掉了其他六國，平定天下，統一中國。嬴政認爲，自己的功業是亙古未有的，甚至連“三皇五帝”都比不上。爲了“稱成功，傳後世”，他決定改變“王”的稱號。
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於是，召集羣臣，商議改號之事。丞相王綰說：“三皇五帝雖然是天下共主，可他們實際上佔領的土地不過方圓千里。自商周起，稱‘王’者才真正擁有了天下，而且他們的豐功偉績可以維持七八百年。所以說‘王’的稱號最好。”嬴政聽了卻不以爲然。他認爲，“商朝七百年、周八百年的天下不算什麼，我要的是萬世永傳的朝代。”這時，李斯開口了，他說：“如今四海之內皆是陛下的囊中之物，這是從未有過的事。陛下的功績自然爲三皇五帝所不及。古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊貴，臣認爲陛下可稱泰皇。”嬴政聽罷連連點頭：“依我看，‘泰皇’仍沒多大區別。不如去‘泰’留‘皇’，採上古‘帝’號，稱‘皇帝’。我稱始皇帝，後世以數計，二世、三世，直至萬世，傳之無窮。”
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就這樣，秦王嬴政成了中國歷史上的“始皇帝”，後世因而通稱他爲“秦始皇”。
從秦始皇算起，中國的封建社會長達兩千多年，當過皇帝的人多達千餘位。其中，在位時間最長的是清聖祖康熙，皇帝當了61年;最短命的皇帝是1916年倒行逆施稱帝的袁世凱，皇帝夢只做了84天。壽命最長的皇帝是清高宗乾隆，享年89歲;壽命最短的是東漢殤帝劉隆，2歲夭亡。
