方臘，宋代睦州青溪縣萬年鄉土曷村人。原是地主家的僱傭工人。他極其信仰摩尼教，並利用這個摩尼教聚集了一大批人，漸漸地形成了一個組織。公元1120年，方臘聚集了數萬人，發動了農民起義，攻佔了六州五十二縣，威震東南十四州，是一位非常偉大的農民起義軍的領袖。
那個時代的北宋，其實已經開始走下坡路了。在內，對百姓壓榨、剝削，明明收成不好，卻還要提高賦稅，底層的百姓們苦不堪言。在外，對遼國和西夏委屈求和，像他們進貢大量的絲絹和銀子，以換來邊境的安寧。在這樣的社會大環境下，方臘終於下定了用暴力推翻北宋王朝封建統治的決心。
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方臘以宗教爲紐帶，慢慢的聚攏羣衆，爲農民起義做準備。方臘的旗幟鮮明，他主張實現真正的平等。他認爲佛教中所說的平等不是真正的平等，而他要去創造真正的平等“劫取大家財，散以募衆”，決心徹徹底底的推翻宋朝，解脫天下所有的勞苦大衆。
公元1121年三月，方臘率領起義軍與宋軍一起在幫源洞決戰，由於裝備等等都無法跟得上正規的軍隊，起義軍戰敗，方臘只能退守洞中躲藏。由於叛徒做了嚮導，使得方臘最後不幸被捕，被押往京城。公元1121年十月，方臘在面對宋王朝的屠刀時，堅貞不屈，在汴京被斬殺。
方臘死後，各地還是有許多農民起義，這些英雄們用鮮血寫下一個農民起義的不朽的篇章。而作爲領導了北宋末年農民起義軍的領袖方臘，則在歷史上留下了不可磨滅的一筆。
在小說《水滸傳》裏，梁山征討方臘一段是全書最精彩的軍事戰役，宋江等人最後戰勝方臘，但自己也損失慘重。不過，在歷史上這兩人都是北宋末年衆多農民起義中的兩個。
宋江是在宋徽宗宣和元年(1119年)正式起義，之後不久離開梁山泊，各地轉戰，先是在山東，之後是河北河南，後來還去了兩淮一帶，最後因爲想要乘船攻打海州，被官軍埋伏而投降朝廷。宋江的起義軍前後不過兩年，主要頭領算上自己只有三十六人，兵馬據推測也只有一萬人左右。他們沒有像小說裏以梁山水泊作爲根據地，過得更像是流寇，雖然戰勝過一些官兵，但大多數時間是被人打敗逃跑或者避其鋒芒。
而方臘的起義明顯要比宋江成功得多。方臘起義要比宋江晚上一年，據記載他是利用摩尼教的教義精神煽動了許多深受朝廷剝削的農民，所謂摩尼教，我們現在一般稱之爲明教。方臘的起義聚集了有幾十萬人之衆，而且方臘後來甚至建立農民政權，他被稱爲“聖公”，改元“永樂”。而方臘起義也不像宋江一直在流竄各地，他帶兵一路攻打縣城，殺了許多官兵，據記載他曾經一戰全殲五千官兵。最鼎盛時，方臘總共攻下了六州五十二個縣，可見其戰鬥力之強，遠非宋江的小打小鬧可以比擬。
此外，宋江投降朝廷後也極有可能討伐過方臘，不過這一點至今還未確定。
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方臘是誰抓住的
方臘這個北宋末年的農民起義軍領袖，他所建立的政權對北宋王朝的倒塌有極其重要的影響。關於方臘最後到底被誰所抓，這個問題一直是世人所研究的話題。有人說方臘是被韓世忠所擒，但是最後被辛興宗搶功。小說《水滸傳》中又說是魯智深所擒，電視劇版《水滸傳》又說是武松所抓。
在《水滸傳》原著裏寫道：宋江在攻打方臘老巢幫源洞時，在打進方臘內部的柴進的幫助下，攻破了幫源洞。方臘當時匆匆忙忙的逃走，在荒郊野外中拼命逃跑。連夜翻越了五座山後，走到了一處山凹裏。因爲趕路太急，方臘覺得肚中飢餓，於是準備去茅庵內討點東西吃。忽然，從背後跳出一個大胖和尚來，一杖將方臘倒翻，用繩索將他綁了起來。那和尚並不是別人，正是花和尚魯智深。
但是在電視劇版《水滸傳》中，都說武松單臂擒方臘。民間傳說也是武松擒的方臘，而且民間傳說所流傳的時間遠遠久於《水滸傳》的成書時間。另外《宋史演義》中也提到是武松擒的方臘。其實武松單臂擒方臘這個典故，無非就是想增加悲慘英雄主義色彩。
宋史韓世忠卷：“世忠潛行溪谷，問野婦得徑，即挺身仗戈直前，渡險數裏，搗其穴，格殺數十人，禽臘以出。”憑藉這一點，我們可以清楚的知道，歷史上的方臘就是被韓世忠所擒。而《水滸傳》作爲小說，本來就是虛構的，只是爲了增加樂趣。
方臘起義爲何失敗
北宋末年民間爆發了多場農民起義，其中最爲代表性的就是宋江起義和方臘起義。從這兩次起義結果來看，宋江起義和方臘起義都以失敗而告終。那麼方臘起義爲何失敗呢?從性質上來說，方臘起義是一場農民起義，它代表的是下層農民對政治、經濟的不滿。
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縱觀歷史上無數次農民起義，幾乎都以失敗而告終。而導致農民起義失敗的根本性原因就是農民階層的侷限性。方臘本是一個有理想有抱負的人，他因看不慣北宋朝廷的黑暗統治，所以號召百姓揭竿而起。
方臘比較聰明的一點在於，他以摩尼教的名義招攬起義羣衆，所以在很短時間內，方臘就召集了大批起義主力軍。方臘雖然獲得大批擁護者，但是方臘起義在很短時間內就失敗了。
其原因在於，北宋末年，國家綜合國力雖然積貧積弱，但是還沒有走到民不聊生的地步。當時，北宋朝廷投入大量人物和物力來鎮壓各地農民起義，方臘起義剛爆發不久，就遭到北宋朝廷強力鎮壓，所以以失敗而告終。
方臘起義爲何失敗原因還在於，方臘等領導人自身的侷限性。在方臘的籌劃之下，起義並沒有往期望的方向發展，他們以爲朝廷調集兵力需要很長時間，沒有想到的是北宋朝廷迅速調集十五萬兵力將起義軍打得措手不及。方臘起義軍雖然有百萬兵力，但是他們沒有作戰經驗，很快就被精銳的宋軍打敗。
