北宋末年，皇帝昏庸、政治腐敗、官府橫徵暴斂、民不聊生，各地紛紛揭竿而起，曾經出現過四支農民起義軍，分別是山東宋江、淮西王慶、河北田虎和江南方臘，施耐庵在《水滸傳》中寫道宋江被朝廷招安後，甘心充當急先鋒和打手，帶領梁山上的一百零八位好漢掉轉槍口，將王慶、田虎和方臘一一剿滅，特別是在征剿方臘的戰鬥中損兵折將，元氣大傷，其實這段演義版故事純屬無稽之談，爲小說家一家之言，只是作者施耐庵爲突出宋江的忠義和死心塌地投靠政府而肆意編造的，與真實的歷史差異很大。
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北宋末年的這四支義軍，無論是從影響和規模來看，江南方臘的起義都是首屈一指的，遠非山東水泊梁山上的宋江所能望其項背，這四支起義軍都有一個共同的特點，就是起義的時間很短，剛剛打起革命的旗幟，燃起鬥爭的火焰，旋即被鎮壓和撲滅。同時義軍都是被政府軍所剿殺的，與宋江的梁山英雄們八杆子打不上邊。從起義的時間來看，宋江比方臘稍早，也比方臘早些時候完玩，方臘於公元1120年十月在安徽歙縣起義，建立了包括江蘇、浙江、安徽、江西的六州52個縣在內的農民政權，從起義初的一千多人發展到後來的百多萬人，而朝廷派來征剿的大軍僅統帥童貫麾下就有十五萬精兵，其次方臘起義沉重的打擊了北宋政權，並且嚴重破壞了江南富庶之地的生產力，使不堪重負的北宋朝廷終於在內憂外患和各種摧枯拉朽的因素作用下最終走向了覆亡。
正史中對於方臘起義所着筆墨不多，宋史傳方臘附於童貫之後，廖廖數語，突出的是童貫這位名列北宋“六賊”之中其人的赫赫武功，後童貫因征剿方臘有功而進封太師，方臘在文中起的只是一種陪襯作用。倒是在宋人方勺筆記《青溪寇軌》中對於北宋末年這場聲勢浩大的方臘起義有着詳細記載，方勺引用宋人洪邁容齋逸史所言，宋徽宗即位後，寵信奸佞蔡京父子，任命童貫在蘇杭開造作局，爲皇家制作御用器具，接着採納吳人朱勔媚上所言，命令江南進貢花石，這就是宋史上臭名卓著的花石綱。上有所好，下必甚焉，江南官府的各色狗腿子們藉機大肆盤剝魚肉百姓，民間賣田鬻子以貢官吏所需，天下動盪，人心思變，爲方臘的大規模起義奠定了基礎。
而方臘這個人也不簡單，其性情豪爽，且仗義疏財，深得民心，還是一個非常有心機的人，他藉口有一次臨溪顧盼，看見水中自己的影子身着官袍而類似王候將相，就讓手下的弟子們趁勢傳播，弄得四野八鄉都對他五迷六道的。當時有一個非常神祕的組織叫做吃菜食魔教，此爲東漢五斗米教衍生至宋(一說爲明教源頭)，方臘很有可能參加了該非法組織，並任頭目，具有一定的勢力範圍。方臘並不象演義中所說的那樣出身貧苦，而是象《水滸傳》中孔明孔亮他老爹孔太公那樣有着較爲雄厚的家財，是一個小莊園主，當時方臘有着方圓數裏的漆園，而漆園所產的生漆盡數爲童貫所辦造作局巧取豪奪，方臘怨氣滿腹，加上花石綱擾民，人皆憤怒，方臘很好的利用了民間的積怨，暗中廣散錢財，有意結交江湖豪傑，如宋江之輩的急時雨一樣扶危濟困，名聲大起。
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等到蟄伏等待的時機差不多了，方臘殺豬宰牛，與數百名江湖豪傑歃血爲盟，衆人一起喝了血酒，方臘登臺振臂開始戰前總動員，其演講詞極具鼓動性，方臘高聲喝道：“天下與國家，本同一理，可是我等百姓終年勞苦，而少衣缺食，政府貪婪，不恤民力，稍不如意，則鞭笞酷虐，至死不恤，你們就能心甘情願的忍受這種暗無天日的生活嗎？”臺下黑壓壓的一羣民衆狂呼“不能”。方臘又說：“把我們剝削完了，政府拿着我們的勞動成果又奉送給我們的仇敵遼和西夏，我們的敵人靠着這種資助而日益富庶，反過來變本加厲欺侮我們，耗盡國財而不能求得和平，反而使戰爭陰雲籠罩，你們甘心嗎？”衆人應道：“豈有此理?”方臘流着眼淚疾呼：“今天下賦稅勞役繁重，官吏魚肉百姓，農業生產不能實現自足，我們所賴以活命的唯有山林漆竹，又被政府竭澤而漁，暴政如此，人神共怒。統治者除了聲色犬馬，土木甲兵和花石綱外，每年歲賂西北遼、夏銀絹以百萬計，皆我江南膏血，而我們卻連溫飽問題都解決不了，你們該怎麼辦？”衆人仇恨之火熊熊燃燒“要錢沒有，要命一條，拼了”。
方臘進行完戰前總動員併發布戰鬥檄文後，開始條縷分明的闡述自己的戰略思想，“只要大家能夠隨我揭竿而起，天下必聞風而動，不出半個月，就可雲集萬餘人，即使守將聞知，也無關緊要，我會用計謀延緩援兵到來，至多一兩個月，江南諸郡可一鼓作氣拿下。即使趙官家得到奏報，但依政府辦事效率，調兵遣將非半年不可，而此時大事已定，不足爲慮。何況政府每年歲入西北遼夏數百萬銀兩，政府軍事開支上千萬皆出於江南，我們佔據了江南半壁江山，政府必將酷取中原，中原人民不堪忍受暴政，也會蜂擁響應起義，西北二虜知道我們造反的消息，也將趁火打劫，政府腹背受敵，雖有良將謀臣，也必將焦頭爛額。我們畫江而治，輕徭薄賦，以寬民力，天下勞苦大衆必將投奔而來。”
公元1120年，即宋徽宗宣和二年，方臘舉衆千餘人以誅朱勔爲名起事，見政府官吏皆殺之，而江南人民苦於賦稅、造作局、花石綱三座大山壓迫，各處雲集響應，數月之間，方臘有部衆十萬餘人，接連攻陷附近郡縣十餘個，並很快聚焦了上百萬民衆，天下爲之大震。當時北宋朝廷正和東北勃然興起的女真人暗中達成協議，密謀攻取契丹(猶如抱薪救火)，以取歷史上被割據的燕雲十六州，各種軍事調配恰好正在進行當中，聞聽方臘兵患，匆忙打消與女真人的聯合軍事行動，迅速調集精兵，以童貫爲江淮荊浙總司令，移師南下，歷史的陰差陽錯讓北宋這具臃腫顢頇的官僚機構瞬間變得高效簡潔起來，方臘沒有料到政府軍來得如此之快，如此之猛烈，而童貫此時也突然變得識時務起來，這位襠下少了小小鳥的太監統帥來到蘇州後，立即撤消了造作局，並雷厲風行的解散了運送花鳥魚石的集散場所。
童貫帶領的是北宋政府軍中裝備最好，訓練最有素，堪稱當時最精銳的一支十五萬人軍隊，與糾結烏合之衆的方臘流民隊伍自然不可同日而語，童貫揮兵秀州(今嘉興)，重兵挫敗了方臘前鋒，一路追擊方臘到了幫源洞，當時方臘尚有二十萬之衆，然與政府軍力戰而不能取勝，且戰略上已然處於被動，處處捱打，一路潰散，率領一干殘衆逃到了山林之中，依靠山野巖穴與政府軍苦苦周旋，從野戰部隊攻城戰至此變成了游擊戰，龐大的政府軍對於逃到山林之中的方臘無計可施，然聲勢浩大的方臘起義顯然已經到了窮途末路，起義失敗已經難以避免。《宋史》和多種版本的史書都記載方臘最後的結局是被擒受俘，後被政府砍了頭示衆，然方臘究竟是被何人所擒？一直語焉不詳。
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施耐庵在《水滸傳》原著中寫道，“方臘兵敗後逃到一處山凹裏，卻待正要去茅內尋討些飯吃，只松樹背後轉出一個胖大和尚來，一禪杖打翻，便取條繩索綁了。那和尚不是別人，是花和尚魯智深”。民間流傳更廣的一種版本是“武松單臂擒方臘”，鞠覺亮新版《水滸傳》影視劇也採用了這一說法，最後擒住方臘的是打虎英雄武松。魯智深也好，武松也好，都是小說家言，屬於作者杜撰。《宋史.韓世忠傳》記載擒得方臘的是童貫手下大將王淵再手下偏將韓世忠，這位韓世忠可是一個大大有名的人物，是南宋抗金英雄，但筆者總覺得韓世忠名氣太大，似乎有貪天之功的嫌疑。
宋人洪邁考證擒得方臘的正是韓世忠，但寫做蘄王韓世終，洪邁生於宣和五年，即公元1123年，是與方臘起義失敗年代最爲接近的宋朝人，而且此人還是一個歷史上非常有名的文學家和歷史學家，學識淵博，著述極多，其筆記體文章結集《容齋隨筆》也爲歷代文人所看重，所以，此言極爲可信，韓世忠時爲王淵裨將，方臘退守巖穴之中後，韓世忠帶領特種部隊祕密潛行於溪谷之中，經詢問山中村婦，得到了一條隱祕的山間小路，於是挺身犯險，其間經歷了無數險峯峭壁，長途奔襲，宛如神兵天降，來到了方臘潛藏的洞穴之中，經過一番殊死格鬥，殺死了數十名方臘侍衛，擒獲了亂世梟雄方臘和他的妻子，以及方臘所用符印和手下心腹，並把方臘解送到童貫軍中，至此轟轟烈烈的江南方臘起義徹底被剿滅。
值得注意的是經過此一浩劫，江南損失人口數百萬，往日非常富足的江淮之地從此變得蕭條而凋弊，爲北宋王朝加速滅亡敲響了喪鐘，即使南宋偏安一隅，也因江南歷經戰火兵燹而長久難復往日繁華，更別說重振軍備恢復被金人侵佔的大好河山了，南宋小富即安的統治階層思想，某種程度上，從根源上講未必不是拜方臘這次席捲江南的起義所賜，這恐怕也非方臘本人所能想到。而擒得方臘的裨將韓世忠當時籍籍無名，還未發跡，後因抗擊金人入侵，屢立戰功，宋孝宗時被追贈爲蘄王，所以這段史實遂被淹沒在歷史的長河之中，亦被當時人和後人所漸漸遺忘。
