首先，我們知道，薛懷義和武則天不是單純的肉體關係，也不是手手清刀刀斷，玩一次給一次錢。他們之間，是相互愛戀的。既是愛戀，在很大程度就是心貼心。這薛懷義還真是武則天的貼心人，太后喜他喜，太后愁他愁，太后的事業就是他的事業。
其次，還得知道，這是什麼時期，正是武則天爲稱帝準備的一段時期。李顯被廢，流放房州當廬陵王。李旦被軟禁東宮。這朝廷政務一大攤子事兒，全由武則天一手掌管操持。這時候，誰最可信任?誰最可分憂?當然是枕邊男寵，得叫他做事，不做事沒有提拔基礎。升官得有政績，這是官場法則之一。於是，武則天給薛懷義安排了一個白天干的活，別光在夜裏折騰了，到陽光下乾點透明工程。什麼工程呢?修建明堂。
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明堂是儒教的宗教建築。古代文化的中心在宗教，而明堂則是以宗教爲中心，集宗教、政事、教化爲一體的所在，是古代最高統治者的“大本營”。無論哪種說法，明堂都是一個神聖的地方，一個神聖的建築。武則天很叛逆，她居然讓一個男寵去主管修建工程。
可武則天的優勢就在於善用人。不到一年時間，薛懷義就修建起一座嶄新宏偉的明堂，這座明堂高二百九十四尺，三百尺見方，共分三層，下層模仿四時，中層模仿十二時辰;上層是園蓋，有九隻龍拱捧着，設有鐵製的鳳鳥，高有一丈，外表用黃金塗飾。是歷代明堂中最爲壯觀的，號稱“萬象神宮”。允許百姓進入觀賞。接着，又在明堂的北面造了一座天堂，更爲雄偉，一共五層，到第三層就可以俯看明堂了，這個天堂專門用來供奉佛像，佛像超大，他的一根小指裏就能容納幾十個人。
武則天覺得很風光，在明堂祭拜，各種珍禽異獸、寶物排列在祭壇前，文物車騎衆多，氣派十足。在唐朝是史無前例的。
氣派歸氣派，可真是勞民傷財，天堂初建的時候，被風吹壞了，又再建造，每天要用上萬的工人，到長江山區去採辦木材。耗時幾年，費用上億。國庫幾乎都空了。薛懷義花錢如流水，頗有視錢財如糞土的架勢，武則天也不過問，由着他折騰。武則天爲什麼要這麼不惜代價這麼幹呢?這裏面有兩個情結。一是薛懷義是和尚，她有宗教情結;二是武則天想利用佛教來爲自己服務的情結。
薛懷義在建築業方面的成功，使他官拜正三品的左威衛大將軍、樑國公。既然是大將軍，勢必就要建立軍功。於是，武則天又給她的這個小情人派了一個差事——討伐突厥。薛懷義原本是個小商販，花錢搞建築尚可勝任，叫他帶兵去打仗，真有點兒讓人匪夷所思。武則天怎麼想的呢?原因只有一個，這一年是永昌元年(公元689年)，是武則天稱帝的前一年，她正忙着改朝換代，北部的突厥不開眼，時常來騷擾邊疆，這個非常時期，她對武將是不大信任的，再加上有心讓小情人立軍功，於是就派了薛懷義前去討伐。
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平行道行軍大總管薛懷義，內瓤就是個賣藥的混混兒馮小寶。他哪兒會打仗呀，可他膽兒肥，還真就帶兵去了。到前線一看，沒有突厥的一兵一卒。怎麼回事?這突厥是遊牧民族，有個特點，善於遊擊作戰，草上飛似的，來無影去無蹤。馮小寶像韋小寶一樣有狗屎運，他帶兵到的時候，突厥軍隊剛好不在，不知游到什麼地方去了。得了，我沒打着你，你也沒打着我，我好歹還來你的地盤走了一遭，這就算贏了。於是，凱旋而歸。見到武則天，口氣那叫一個大。說那些突厥，聽到我名字就聞風喪膽，一下跑沒了影兒。武則天樂，好，有才，你太有才了。一高興，又給薛懷義升官，封他爲二品輔國大將軍。
延載元年(公元694年)年。突厥可汗骨篤祿死了，他的兒子尚小，於是他的弟弟默啜就自立可汗，帶兵入侵靈州。
武則天又派薛懷義前去征討，這次他的名號是代北道大總管。同年三月，又改任朔方道大總管。這次征討可比上一次的陣勢大多了。武則天安排長史李昭德，司馬蘇味作爲薛懷義的參謀，同時詔令曹仁師、沙吒忠義等十八位將軍一同出征。這一次，薛懷義的運氣更好，還未出發，突厥就退兵走了。世上沒這麼節約成本的仗，光準備一下就贏了。武則天問起原因，薛懷義還是老詞兒：那些突厥，聽到我名字就聞風喪膽，一下跑沒了影兒。
就這樣，薛懷義屢立大功，官越做越大，地位越來越高，紅得發紫。在武則天的被窩裏他有技術，談情說愛時有藝術，朝廷政務上他有心術，可他有術而無道，術無道則止於術。滿招損，謙受益，實乃天道。薛懷義的宿命就在於此。也是小市民出身，偶一走紅便飄飄然不曉得自個兒幾兩重，驕橫跋扈唯我獨尊，更不懂見好就收，一錯再錯，最終丟了性命。
說起薛懷義的死，十分蹊蹺，也是一樁疑案。這得從他吃醋說起。有一個叫沈南醪的御醫，常常給武則天看病，一來二去日子長了，武則天就喜歡上了沈御醫。這讓薛懷義心裏很不是個滋味，你這個老太婆，我對你體貼又貼體，我修明堂，打突厥，陪上牀，功勞一大把，你怎麼可以移情別戀呢?
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這就是薛懷義沒擺正自己的位置。武則天已經稱帝，歷代的皇帝都是後宮佳麗成羣。你們男皇帝可以狂搞嬪妃，人家女皇武則天就不能多幾個男寵嗎?男尊女卑的傳統觀念，到武則天這兒算顛了一個兒。
薛懷義沒看清楚自己終究是個玩具型奴才，膽結石想冒充舍利子，他對自個兒的定位太高太離譜。一腔酸溜溜的情緒無處宣泄，就跑去和那些流氓小和尚胡鬧，鬧來鬧去，鬧出一些事端。這引起了武則天的不滿，但仍念及舊情，有意袒護他。可這薛懷義是蹬鼻子上臉，沒領會領導的精神，毫不收斂，反而更猖狂，接下來，他又犯了一個不可饒恕的致命大錯。他完全沒搞明白武則天豢養男寵的本質，就連今天的一些男人們，也沒搞明白這個問題。
從本質上說，武則天豢養男寵是離經叛道和報復心理作祟。平心而論，這兩者都沒有什麼可指責的。離經叛道，不過是一種特立獨行的方式，報復心理也值得同情，當她稱帝以後，成爲歷史上第一個女皇帝，她要享受男皇帝所擁有的一切權利，包括後宮待遇。她報復的不是某一個人，也不是她曾經被逼迫削髮爲尼的淒涼遭遇，而是整個男權社會。她是一個符號，一個象徵，一個挑戰，一個打擊男權社會的永恆印記。從這個意義上講，武則天獨一無二。這是其一。
其二，一個女人，先在後宮中鬥爭以博取受寵地位，而後在清冷的感業寺裏孤苦悲傷幾乎萬念俱灰。到了中年，總算享受了一些快樂，可很快丈夫就不行了，她的全部精力又用在追逐權力和與人的鬥爭。丈夫死了，她成了寡婦，皇位到手，她也老了。一個60多歲的老太太，她的性慾真有那麼強嗎?她的需要真有那麼多嗎?即便當時有御醫爲她保養，她的精力和體力再好，難道60多歲還沒有絕經嗎?那麼只能說武則天是一個女超人。我認爲，她基本上就不是武則天，而是傳說中的潘金蓮。
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當然，老年人的性生活問題，是一個嚴肅的問題。他們在某些器官衰弱不頂用以後，完全可以另闢蹊徑，以別樣另類的方式獲得適量的快感，但不可能擁有巔峯的感受。由此可見，武則天豢養男寵，心理需求佔百分之七十，生理需求佔百分之三十。那些和薛懷義度過了所謂無數個銷魂夜晚，並不是人們所想象的整夜上演“槍戰片”。更多的，應該是言語，和薛懷義心靈的溝通。
一旦薛懷義在心靈上不能和武則天溝通，那麼他的死期就到了。不管他犯沒犯錯，犯錯只是讓他死得更迅猛。因爲他已經沒有價值。作爲女皇的武則天，要找一個純粹的炮友是輕而易舉的事，可要找一個心靈慰藉的伴侶就難了。薛懷義本是有功勞的，無論這功勞水分有多大，但總是和武則天心貼心的。可是，薛懷義在公元695年正月十六這天，幹了一件蠢事，讓武則天傷心至極，二人感情破裂。而引發正月十六事件的是正月十五發生的一件事。前後相隔一天。
