開國皇帝一般都是比較厲害的，尤其是在行軍打仗方面。劉秀就是其中的箇中翹楚，劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，不過到了他父親劉欽這一輩，只是濟陽縣令這樣的小官員了。劉秀曾以2萬勝42萬，他是如何做到的呢？
新朝王莽末年，天下大亂，身爲一介布衣的劉秀在家鄉乘勢起兵，並通過一場場戰役復興漢室，建立東漢。劉秀不僅知人善用，其個人指揮作戰的能力也是非常之強，最具代表性的就是昆陽之戰。
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當時，王莽面臨北方赤眉、南方綠林兩大起義軍的進攻。王莽最初把進攻的重點放在圍剿北方的赤眉軍，但沒想到劉秀所在的綠林軍的戰鬥力十分強悍，屢次大敗王莽的新莽軍，並推舉劉玄稱帝，公開提出恢復漢朝。
這種情況下，王莽果斷轉移戰略重心，緊急調集兵力，準備徹底消滅綠林（漢）軍。他任命大司空王邑和司徒王尋爲統帥，命各州郡均自選精兵，限期到洛陽附近集中，總兵力達42萬多人，號稱百萬大軍。
從戰略上講，新莽軍的首要目標是解決宛城之圍。當時，劉備的哥哥劉縯正指揮大軍圍攻宛城的新莽軍，宛城兵少食盡，內無鬥志，外無救兵，形勢對新莽軍極爲不利。而昆陽只是去宛城路上的一個微不足道的小城。
因此，新莽軍名將嚴尤根據以往作戰的失利教訓，認爲不可把兵力用於昆陽這個既堅固又無礙大局的小城，大軍應當直趨宛城，擊破圍攻宛城的漢軍，則昆陽將不攻自破。
但新莽軍統帥王邑不肯聽從嚴尤的建議，他認爲自己統兵百萬，如果連一個小小的昆陽都拿不下，還怎麼顯示自己的威風？於是，王邑仍然堅持立即圍攻昆陽。
昆陽城裏主要是王鳳、王常的軍隊，以及劉秀所率三千騎兵，再加上漢軍其他退入昆陽的一些零星部隊，共約一萬人。王鳳等鑑於雙方力量十分懸殊，對堅守昆陽信心不足，退入昆陽城中的官兵也驚惶失措，想分散回去，各保存自己的地區。
劉秀認爲，如果大家團結一心，漢軍尚還有勝利的可能，如果都想着各自保存實力，反而會被各個擊破。當時劉秀的地位並不算高，但情況危急，束手無策的王鳳、王常也只好聽從劉秀的計劃。
劉秀決定讓王鳳、王常率人堅守昆陽城，自己當夜和宗佻、李軼等十三騎，衝出昆陽城南門，到外面去調集部隊，準備對新莽軍來個內外夾攻。
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新莽大軍進到昆陽後，爲了顯示威力，把昆陽包圍十層以上，進行了瘋狂圍攻。戰鬥最艱苦時，守將王鳳等人一度動搖，向王邑乞降。但王邑、王尋認爲攻克昆陽指日可待，不許他們投降，非要踏平昆陽不可。這使守軍認識到只有拼死堅守纔有生路，於是更加頑強地與新莽軍搏殺。
劉秀等十三人，到達定陵、郾城等地後，經過好一番勸說，調集到了近萬兵馬，六月初一到達昆陽。
新漢兩軍的昆陽攻守戰正處在膠着狀態，而新莽軍的宛城在綠林軍（漢軍）的長期圍困下，終於被迫投降。劉秀爲了鼓舞士氣，就將這一消息通過弓箭傳到昆陽城內，守軍立刻士氣高漲。
而苦戰了一個多月的新莽軍得此消息，個個心情沮喪，他們覺得這麼多軍隊都拿不下一個小小的昆陽，那麼能宛城的綠林軍（漢軍）來了之後，新莽軍根本不是對手。
劉秀親自率步騎兵一千多人爲前鋒，又精選了三千人的敢死隊衝擊新莽軍的中堅。王邑、王尋並沒有把劉秀這點軍隊放在眼裏，因此他們只率領萬餘人巡視陣地。爲了防止各營出現混亂，他們下令各營嚴格管束自己的部隊，沒有命令，不準擅自出兵。
王邑、王尋率領的這一萬多人根本不是劉秀“敢死隊”的對手，新莽軍的陣勢很快即被劉秀軍擊破，士卒混亂潰逃。這時新莽軍其餘的部隊，因沒有命令而不敢輕舉妄動，所以無人主動支援王邑、王尋。
劉秀率領漢軍奮勇衝擊，一鼓作氣打垮了王邑、王尋的部隊，並斬殺了王尋。王邑的中堅被沖垮，王尋被斬殺後，新莽軍各部隊失去了指揮中樞，陷入一片混亂。
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這時昆陽城內的漢軍看到劉秀等人所率的敢死隊取得勝利，也衝出城門，內外夾攻新莽軍，殺聲震天動地，新莽的42萬大軍迅速土崩瓦解。
新莽軍本就是強迫徵來的貧苦百姓，早已對王莽政權痛恨之極，經起義軍內外夾攻，自然棄陣而逃。碰巧又遇上大風和大雷雨，潰逃的莽兵相互推擠，“走者相騰踐，伏屍百餘里”。滍川被屍體堵塞得幾乎斷流。王邑、嚴尤、陳茂等人僅帶少數長安精騎，踏着死屍渡河才得逃脫。
當王莽得知昆陽慘敗的消息後，異常震驚，整個新莽朝廷上下也爲之驚恐。不久綠林軍攻入長安，王莽被殺，新朝滅亡。
同時，綠林軍（漢軍）內部將領之間的矛盾也日漸激化。劉玄在農民將領李軼、朱鮪等人的支持下，將對自己威脅最大的劉縯及其部將劉稷處死。劉秀表面無所舉動，暗中卻窺測時機，積蓄力量，爲日後締造東漢王朝開闢道路。
