公元1219年，成吉思汗因花剌子模帝國(烏孜別克撤馬爾罕)一再挑釁，連續殺掉了他所派的一百名商隊人員及多名使者，非常憤怒，決定親自出徵。此時，成吉思汗早已統一了蒙古，建立了強大的帝國，並沉重地打擊了西夏與金國，奪取了金國的中都(北京)，但這一次卻是他發動的第一次西征。所以，成吉思汗此次出征，帶有很大的風險，妃子也遂向成吉思汗進奏：“大汗您，越高山，渡大河，長途遠征，只想平定諸國。但有生之物皆無常，一旦您大樹般的身體突然傾倒，您那織麻般團結起來的百姓，交給誰掌管?一旦您柱石般的身體突然傾倒，您那雀羣般的百姓，交給誰掌管?您所生的傑出的四子中，您託付給誰?這事該讓諸子、諸弟、衆多下民、后妃們知道。謹奏告所思及之言，請大汗降旨。”
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成吉思汗一聽，覺得有道理。繼承人的事關係着整個蒙古汗國的前途，確實應該有所交代。
於是，成吉思汗降旨說：
“也遂雖是妃子，但她說的話很對。弟弟們、兒子們，孛斡兒出和木合黎，你們誰也沒有提出過這樣的話。
而朕因爲不是繼承祖先的汗位，(是自己打的天下，)竟沒有想到(確定繼承人)。朕還沒有遭遇到死亡，竟忘了老死這個事。兒子們之中，拙赤你是長子，你怎麼說?你說吧。”(《蒙古祕史》第254節)
這便是第一道遺囑最初的源頭。
成吉思汗有39名后妃，地位最尊貴的是他的結髮妻子――大皇后孛兒臺旭真。孛兒臺旭真生了四個兒子：長子拙赤、次子察合臺、三兒子窩闊臺和幼子拖雷，他們都在蒙古帝國中擔任要職，均帶領着相當數目的蒙古騎兵，並在四處征戰中樹立了權威、增強了實力。
“成吉思汗替他們各自選擇了一項特殊的職務。他命長子拙赤掌狩獵，這是蒙古人的重要遊樂，很受他們的重視。次子察合臺掌札撒和法律，既管它的實施，又管對那些犯法者的懲處。
窩闊臺他選擇來負責智力、謀略的事，治理朝政。他提拔拖雷負責軍隊的組織和指揮，及兵馬的裝備”(《史集》)。可以說，成吉思汗的這四個兒子分管了蒙古汗國的禮樂、司法、朝政、軍事四方面的大權。
儘管蒙古汗國沒有立嫡長子爲太子的傳統，但四兄弟當中，拙赤畢竟年長並功績卓着，所以，成吉思汗首先詢問他的意見。然而，拙赤還未回答，察合臺搶先大聲嚷嚷起來：“父汗讓拙赤說話，莫不是要傳位給他?我們怎能讓這蔑兒乞惕野種管治?”
察合臺稱自己的兄長爲“蔑兒乞惕野種”，這句話如針尖一般刺激了拙赤。原來，拙赤的出身一直很有爭議。當年，鐵木真(成吉思汗的本名)的力量還不夠強大的時候，孛兒臺旭真被蔑兒乞惕人俘虜，並被收娶爲別人的妻子。數月後，鐵木真藉助札木合、王汗的大軍消滅了蔑兒乞惕部，孛兒臺旭真得以返回成吉思汗身邊。而拙赤本人，就是孛兒臺旭真在返回的歸途中所生。因爲時間的湊巧，正好是九個月的時間，拙赤究竟是孛兒臺旭真在被俘前所懷還是被俘後懷上的，一直衆說紛紜。這關係着拙赤是不是成吉思汗兒子的重要問題。儘管成吉思汗對待拙赤和對待其他三個兒子沒有任何差別，但無論拙赤本人，還是另外三個兒子，都免不了有自己的想法。
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拙赤也是個血性的蒙古漢子，怎受得了察合臺這樣當衆的侮辱，站起來就揪住察合臺的衣領，說：“我從來沒有聽到父汗有對我另眼相看的話，你怎麼能把我當成外人?你有什麼本領勝得過我?你只不過脾氣暴躁而已。”
接着，拙赤提出了挑戰：“我同你比賽遠射，如果我敗給你，我就割斷拇指扔掉!我與你比賽摔跤，如果我敗給你，我就倒在地上永不起來!”
說到這兒，拙赤向成吉思汗請示：“兒臣願聽父汗聖裁。”
兩人就這麼僵持着。成吉思汗卻沒有馬上表態。
旁邊的闊闊搠思出面勸說，他雖然表面上指責察合臺魯莽，不可以這樣責怪熱愛你的母親，令她傷心。但暗中卻點出拙赤並非成吉思汗之子。闊闊搠思是成吉思汗的老部下，但現在正受命輔助察合臺。
成吉思汗這才說道：“怎麼可以這樣說拙赤呢?拙赤不是朕的長子嗎?以後不許說這樣的話!”
察合臺聽父汗說話了，不再揪扯，轉而笑着說道：“拙赤的氣力、本領，就不用說了。父汗的長子，是拙赤和我兩人。我們願意一起爲父汗效力。誰如果躲避，大家一起把他劈了。
誰如果落後，大家一起砍斷他的腳後跟。”他雖是這麼說，但還是暗中下套，不願意拙赤成爲新汗王，於是提議：“窩闊臺敦厚謹慎，我們大家都推舉他吧。讓他在父汗的身邊，接受繼位者的教育。”
成吉思汗的兒子們當中，察合臺與窩闊臺之間有着親密的情誼。窩闊臺本人，則以公正、堅強、寬宏大量、聰明能幹而着稱。成吉思汗要爲帝國確立新的元首，其基本原則就是從諸子中挑選最賢能者。
他認爲窩闊臺確實是合適的人選，但仍然不急於表態，他問拙赤：“你是什麼態度?”
這種情況下，即便拙赤不服氣，又怎能再爲自己說什麼話呢，只好回答：“察合臺已經說了。我和察合臺二人，願意一起效力，共同推舉窩闊臺。”
接下來，成吉思汗問窩闊臺：“你是什麼意見?”
窩闊臺自然非常高興，說：“父汗降恩讓我說話，我能說什麼呢?我能說自己不行嗎?今後我儘自己的能力去做吧!”
成吉思汗對窩闊臺的表態很滿意，點頭說：“窩闊臺，你的話正合我的心意。”
然後，他將目光轉向小兒子拖雷，問拖雷有什麼意見。拖雷毫不遲疑地回答：“我願輔佐父汗指定的繼位者。我會在他的身邊，把他忘記的事告訴他，在他睡着的時候叫醒他。我願做應聲的伴從，做策馬的長鞭。願爲他長途遠征，願爲他短兵搏戰!”成吉思汗發出爽朗的笑聲：“說得好!”於是鄭重地降旨：合撒兒的子孫讓一個人(繼承)掌管，阿勒赤歹、斡惕赤斤、別勒古臺的子孫都讓一個人(繼承)掌管，朕的子孫也讓一個人(繼承)掌管。大家如果不違背朕的旨意，不毀掉朕的旨意，你們就不會有過錯，不會有失誤。(《蒙古祕史》第255節)就這樣，成吉思汗把繼承人擬定爲窩闊臺。
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成吉思汗在立下這些遺囑後，就開始了第一次西征。在其強大的攻勢下，花剌子模被征服了。
公元1227年，成吉思汗終於在征伐的途中病倒。一天晚上，他忽然做了一個奇怪的夢，據此，他意識到自己將不久於人世，於是派人將駐兵於附近的兒子窩闊臺與拖雷召到身邊，鄭重地立下臨終遺囑：
“吾兒，父殆至壽終矣。賴長生天之助力，吾已爲汝等建此大帝國。自國之中央達於四方邊極之地，皆有一年行程。設若汝等欲保其不致分解，則必同心禦敵，一意爲汝等之友朋增加富貴。
汝等中應有一人承大位。吾死後，汝等應奉窩闊臺爲主，不得違我遺命。察合臺不在側，應使其勿生亂心。” (勒內?格魯塞：《成吉思汗》)
此時，成吉思汗的四個兒子中，拙赤已去世，窩闊臺最大的威脅者消失了。察合臺一直擁護窩闊臺，成吉思汗死後仍然如此。拖雷本人也多次強調自己對窩闊臺的擁護。所以，窩闊臺的繼位似乎是毫無懸念的。
但是，按照遊牧民族“幼子守產”的習慣法，在成吉思汗逝世後，小兒子拖雷實際上繼承了成吉思汗本人所統領的諸部及大部分軍隊。
就以漠北12.9萬的漠北自由民騎士爲例，成吉思汗諸子諸弟共分得2.8萬，其餘的10.1萬人都屬於成吉思汗，成吉思汗死後則全部屬於拖雷。這便意味着，雖然按照成吉思汗的遺囑，窩闊臺將成爲整個帝國的汗王，但其本人實力卻遠低於弟弟拖雷。
這一看似矛盾的處理，體現了成吉思汗的另一觀念，即：他認爲汗位是屬於整個黃金家族的，而不只屬於自己。所以，在自己的財產繼承上，他遵循“幼子守產”的習慣法。
但在汗位的繼承上，他不願意以“幼子守產”的方式進行，而採取以賢能而定的方法。如此處理，在成吉思汗看來，就是將公與私分別按各自的原則處理，是最妥當的。
